曹魏正始十年正月，少帝曹芳带着执掌朝政的大将军曹爽，以及曹爽的全部兄弟亲信，离开洛阳前往高平陵拜谒魏明帝的陵墓。此前已经装病卧床两年、被曹爽视为行将就木老人的司马懿，在洛阳城中悍然起兵，以七千多兵力控制整座京城，这场被后世称为高平陵之变的政变，彻底终结了曹爽的专权时代，把曹魏的最高权力牢牢掌控在司马氏手中。
早在魏明帝曹叡托孤之初，司马懿和曹爽两人还能和睦共处，曹爽作为宗室后辈，事事都与司马懿这位四朝元老商议，不敢独断专行。但没过多久，曹爽就在何晏、邓飏等心腹的撺掇下开始夺权，他明升暗降把司马懿尊为太傅，剥夺了司马懿的军权，又接连把蒋济、高柔、卢毓这些曹魏元老重臣全部排挤出核心权力圈，让自己的兄弟曹羲、曹训掌控禁军，把整个朝堂的重要位置全部换成自己的亲信。短短几年时间里，曹爽的专权跋扈几乎把满朝的老臣全都推到了自己的对立面，所有人都对他的乱政积怨已久。
被架空的司马懿没有选择正面和曹爽对抗，他以年老病重为由，彻底淡出朝堂，开始了长达数年的装病蛰伏。为了打消曹爽的最后一丝戒备，在曹爽派亲信李胜前来打探虚实的时候，司马懿故意把“荆州”听成“并州”，喝粥时让汤汁顺着衣襟流满全身，拉着李胜的手托付后事，一副神志不清、命不久矣的模样。这场逼真的表演，让曹爽彻底放下了对司马懿的警惕，认定这个老对手再也没有能力干预朝政，放心地带着全部兄弟亲信离开洛阳出郊扫墓，给了司马懿千载难逢的起兵机会。
曹爽一行人刚离开洛阳，司马懿立刻从病榻上起身，发动了早已筹备多年的政变部署。他的儿子司马师，早在之前担任中护军时就暗中豢养了三千死士，这些人平日里散在洛阳民间，一声令下就在短短半个时辰之内全部集结完毕。司马懿以郭太后的名义发布懿旨，关闭洛阳所有城门，迅速占据武库，武装自己的家兵和死士；同时命令司徒高柔持节代理大将军职务，占据曹爽的军营，让太仆王观代理中领军职务，接管曹羲的禁军营地，自己亲自率军驻扎在洛水浮桥之上，切断曹爽返回洛阳的通路。
此时的曹爽，手里掌握着天子曹芳，身边还有数千禁军护卫，完全可以带着天子撤往许昌，号令全国的兵马起兵勤王，以绝对的优势翻盘。但司马懿早已算准了曹爽的性格弱点，他接连派出许允、陈泰等曹爽平日里信任的朝臣前去劝降，又让德高望重的太尉蒋济写信给曹爽，指着洛水发誓，承诺只要曹爽交出兵权，就可以保他终身富贵，只治他的免官之罪，绝不会伤害他和家人的性命。优柔寡断的曹爽犹豫了一夜，最终扔下佩刀选择投降，天真地以为自己就算交出权力，也还能做个衣食无忧的富家翁。
可曹爽刚一回到洛阳，司马懿立刻违背洛水之誓，以谋反的罪名将曹爽兄弟和他的所有亲信党羽全部逮捕，连同三族一并诛杀，洛阳城的刑场之上血流成河，连为司马懿作保的蒋济都因为失信于曹爽，不久之后悲愤而死。经此一役，曹魏宗室的势力被彻底清除，满朝的文武大权全部落入司马氏手中，此后的魏帝彻底沦为司马家的傀儡。这场发生在公元249年的政变，彻底改写了三国的历史走向，为后来的司马氏代魏建晋，铺平了最关键的道路。