元朝作为第一个统治全中国的游牧民族王朝，存在时间短，拒绝汉化，而且取代的还是文明高度发达的南宋，以至于文人士大夫有“崖山之后无中华”的说法。所以，明朝取代元朝，算是让汉人扬眉吐气了，按理说朱元璋振臂一呼，天下汉人苦元久矣，应该老少咸从才对。
可是，这其中却有不一样的情形：朱元璋曾有一个大臣张昶，妥妥的汉人，老朱对他绝对算是有知遇之恩了。可张昶就亲口说，自己是“身在江南，心在塞北”，根本不愿意为老朱服务。此外，还有个叫郑玉的“南人”，是元朝最低等级的存在，按理说对元朝绝对没有太深的感情吧，可这人就是心怀故国，甚至“自杀以谢之”。到底是什么原因，让大多数人厌恶和诟病的元朝，还能有大批前朝死忠粉？
忽必烈定都后，发现了一个让他抓狂的难题，如何保证大都80万人口的吃饭问题，更别说这里还有元朝的政务班子。大元朝廷每年的粮赋收入1211万石，有1000万石来自江南。忽必烈一方面紧急修建以大都为中心，遍布全国的驿道交通网络；一方面命水利专家郭守敬疏通京杭大运河，并在京城内开凿通惠河，让南来的货物直接运抵皇宫墙外的积水潭。
然而如此大动干戈，每年调运进京的粮食也不过二三百万石，难以填饱狮虎之腹。忽必烈不愧是创业之君，胆略不是常人能比。他做了一个虽说无奈，却让之前任何一个帝王都胆寒的举动——走海运！神秘莫测的海域，礁石林立，气候暴戾，加之缺乏足够适航的海船和水手，而更让人们谈虎色变的是海盗猖獗。
忽必烈决定铤而走险，命令罗壁、朱清、张瑄三人不惜一切代价开辟出一条海上航线，后两者恰恰都是江湖上没人敢惹的海盗！如此庞大的船队，要跨越东海、黄海、渤海三大海域，长距离且陌生的海途，即使朱、张两个海盗也感觉是凶多吉少。但没办法啊，他们的老板是个把大半世界踩在脚下的人物，老板下了死命令，别说给了相应的待遇，就算不给，也只能硬着头皮上。
在高工资和死命令的双重作用下，“海盗们”探测出了三条海路，水程共计13050里，海运效率大增。顺利的话，最快10天就可以由浙江抵达大都，海运运粮数量呈阶梯式蹿升，最多时一年可达350万石。途中粮食损耗也由最初的25%下降到1%，海上漕运从此成为关乎元大都存亡的经济命脉。
海上的探险，也拓宽了忽必烈的视野，增强了元朝的造船技术，也开始了东征日本，南伐安南。安南被元军轻松灭掉，日本本来节节败退，然而突然来了一场飓风，得以保住了地盘，否则今天就只有“日本行省”了。相较于元朝，明朝在航海上就显得“倒退”了。