所谓的“东宫”，最初是中国古代宫殿的指称，因其方位而得名。后来则借指居住东宫的储君，即太子。但是“太子东宫”，绝不仅仅是太子居住的宫殿名字而已。
实际上它还是一种制度的别称，即“东宫制度”。那么这究竟是一种怎样的制度呢？
东宫制度的起源
而关于东宫制度的起源，在学术界主要有两种看法：
一些学者认为，在夏朝确立“家天下”的世袭制度之后，商周时代逐渐确立起了嫡长子继承制，因此，最晚到春秋时代，东宫制度就已经完全形成了。另外一些学者则认为，在先秦时代，皇帝制度尚未确立，为了保证皇位传承的东宫制度也就无从谈起了。
当然了，在笔者看来，显然第二种说法更为合理一些，因为在先秦时代形成的关于王位传承的一些制度和原则，虽然具备了东宫制度的某些特点，但还不能算作是完全意义上的东宫制度。
秦朝建立以后，秦始皇正式称为“皇帝”，确立了专制主义中央集权制度。但秦始皇本人却迷信长生不老之术，在世之时厌恶他人谈论生死，因而在生前并没有预立太子。
等到秦始皇去世之后，赵高等人联合，立胡亥为帝，不过秦二世的暴政使得秦朝只传二世便灭亡了。秦朝也因秦始皇的原因和国祚短促，并没有建立起东宫制度，但是在后世太子的一些属官在此时已经出现，比如“詹事，秦官，掌皇后、太子家，有丞。
东宫制度的发展
到了汉朝时期，在东宫制度方面，继承先秦和秦朝的一些内容，并在此基础上又加以完善，从而形成了自己比较完善的一套专有的东宫制度系统。
汉代东宫的官职主要可分为两大系统：即太子太傅、少傅和东宫詹事，“太子太傅、少傅，古官。属官有太子门大夫、庶子、先马、舍人。”“詹事，秦官，掌皇后、太子家，有丞。属官有太子率更、家令丞，仆、中盾、卫率、厨厩长丞。(《汉书》)
二者互不统属，各司其职。根据东汉时应劭的注解，“詹，省也，给也”。简言之，所谓“詹事”实际上就是省视和供给皇太子、皇后之所需，职权范围相对来说比较大。王莽时期和东汉时期，又分别对东宫制度进行了一系列的革新，加强了对东宫官的管理和调度。
自商周到汉代，历经数百年的发展，东宫制度已经初步建立了起来，汉代东宫制度不仅仅是为了培养合格的帝王接班人，这种格局的设置也为后世的东宫制度奠定了基本的范式。
东宫制度真正发展和完善的时期是在魏晋南北朝，而由盛转衰则是在隋唐时期。因为我们知道，隋唐时期是我国古代社会高度发达的时代，各项制度都趋于成熟。但俗话说物极必反，盛极而衰，因此在后来的数次政变中，太子因处于权力斗争的风口浪尖上，废立之事常有发生。
到了唐朝后期，连皇帝的废立都受制于宦官，东宫制度也就形同虚设了。
东宫官制
为了能够很好的教育和辅佐太子，实现皇权的平稳传承，封建帝王依据现实的需要，以太子为核心，设置了一系列的职官，由这些官制即人员组成的官僚集团就被称为“东宫官”，而这一制度便是“东宫官制”。
关于东宫官制，每个朝代皆有不同，但也有其相似之处，我们本文只以明朝的东宫官制来进行讲解。
有明一代，除了“东宫六傅”之外，东宫的教辅机构共有四个，即詹事府、左春坊、右春坊、司经局，各衙门各有印信，皆为东宫官职。
所谓“东宫六傅”，指的是辅导太子的主要官职，由“三师”(太子太师、太子太傅、太子太保)和“三少”(太子少师、太子少傅、太子少保)组成。
其中三师官阶为从一品，三少官阶为正二品，前者的职责是“掌以道德辅导太子，而谨护翼之。”后者的职责是“掌侍太子赞相礼仪，规诲过失。”当然了，这些虽然都是东宫大臣，但是其人数并不固定，也不专门授予某人。
此外，由于东宫六傅基本与东宫教辅无涉，于是“詹事府”就担负起辅导东宫的实际责任。
至于左、右春坊，原本是以文化殿东西两庑为衙署，司经局的位置在东宫左边，后来因为地处宫禁要地，因此在宪宗朝与詹事府合署一处。其主要也是辅佐太子。
因此总的来看，明代东宫的职官设置在一定程度上是继承了唐宋的旧制，并在此基础上发展出了当朝的特点。虽然设置了东宫六傅与詹事府两大体系，但实际教辅皇储的任务主要由詹事府承担。
所以说太子东宫是一个微缩的朝廷也是有一定道理的。