在明朝末年的风云变幻中，秦良玉和她率领的白杆兵宛如一道耀眼的光芒，照亮了那段动荡的历史。白杆兵以其独特的武器和卓越的战斗力闻名遐迩，而其人数在不同时期也有着不同的变化，背后更蕴含着无数可歌可泣的故事。
初创时期：数千精锐威震一方
秦良玉与丈夫马千乘深知石砫地处黔、楚、蜀交界，社会动荡不安，为保境安民，他们精心训练出了一支善于山地作战的特种部队——白杆兵。这支部队以兵勇手中所持长枪的枪杆一概为白蜡木而得名，上配带刃的利钩，下配坚硬的铁环，作战时钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时数十杆长矛钩环相接，还能作为攀岩登崖的器具，在山地作战中优势尽显。
初创时期的白杆兵人数在数千左右。万历二十六年（1598 年），播州宣抚使杨应龙勾结当地九个生苗部落举旗反叛，四处烧杀抢掠，围困成都，局势岌岌可危。朝廷任命前都御史李化龙为总督，率兵节制川、湖、贵三省兵事平叛。马千乘奉命率领三千白杆兵随四川巡抚李化龙前往征剿，秦良玉则率领五百精兵押运粮草，与副将周国柱扼守邓坎。次年正月，杨应龙乘官军在营中大摆筵席之机发动突然袭击，官军猝不及防，死伤惨重。而秦良玉与丈夫马千乘早有防备，率白杆兵拼死反击，成功挽狂澜于既倒，而后乘胜追击，一口气攻破杨应龙七个营寨。此役之后，又协助酉阳军攻取桑木关，大破杨应龙军。在这场战役中，白杆兵凭借特殊的武器装备、系统的山地作战训练以及灵活多变的战术，打得叛军望风披靡，也让这支数千人的部队威名远扬，成为保一方平安的坚实力量。
发展时期：增援辽东彰显实力
随着明朝局势的日益紧张，后金在东北地区不断崛起，对明朝边境构成了严重威胁。万历四十七年（1619 年），萨尔浒之战明军惨败，诸营皆溃，东北告急。在此大背景下，明朝在全国范围内征精兵援辽。秦良玉闻调后，展现出了非凡的担当和爱国情怀，她立派其兄秦邦屏与其弟秦民屏率三千兵先行驰援辽东，自己则筹马集粮，保障后勤供应，并返回四川召集剩余军队准备后续增援。
这一时期，白杆兵在原有基础上又派出了三千人奔赴辽东战场，可见其规模在不断发展壮大。浑河之战中，秦邦屏、秦邦翰率“白杆兵”率先渡过浑河，诸军继进，立营桥北，随后遭到后金以铁骑冲击。白杆兵们毫不畏惧，凭借着顽强的意志和卓越的战斗力与后金军展开了殊死搏斗。他们独创“钩镰枪三重阵”，首排刺马腹，次排勾马鞍，末排斩马颈，白蜡枪杆配铁钩破甲、铁环增钝击、麻绳缠斗，在冰面织就死亡罗网。一番血战后，最终秦邦屏、秦邦翰力战死于阵中，秦民屏突围而出，约两千白杆兵战死，但他们也以伤亡 2800 人的代价毙敌近万，创下明军对后金最佳战损比，让后金军也不得不设坛哀悼“真铁军”，白杆兵的威名传遍了大江南北。
鼎盛时期：多线作战人数可观
天启元年（1621 年），后金包围重镇沈阳，秦邦屏、秦民屏随总兵童仲揆渡浑河与清军血战，战死沙场。秦良玉亲率三千前往直抵榆关（今河北省山海关），所经过的地方秋毫无犯。同年九月，兵部让秦良玉再回乡征兵二千。此时，白杆兵不仅要应对辽东的战事，还要面对国内如奢崇明之乱等叛乱。
奢崇明在重庆造反，其部将樊龙派遣使者带着金银和丝绸，前来想与秦良玉结盟。秦良玉将使者斩杀，立即发兵率领秦民屏及秦邦屏的儿子秦翼明、秦拱明逆流西上，渡过重庆城，乘敌不备，直达重庆南坪关，断贼归路。秦良玉设伏兵袭击两河，将敌人的船只烧毁，而后分兵守忠州，派快马带檄文至夔州，要求当地驻军赶紧防守瞿塘峡上下游地段，击退入侵的贼兵。此后，秦良玉又上表秦民屏的战功，朝廷升秦民屏为参将，秦翼明、秦拱明为守备。天启二年（1622 年），奢崇明包围成都，四川巡抚朱燮元传令秦良玉前去征讨。当时各地的土司都贪图贼寇的贿赂，按兵不动，只有秦良玉击鼓西征。秦良玉率军攻取新都，长驱直奔成都，将奢崇明击败，解了成都之围。奢崇明败走后，秦良玉率领秦民屏等攻克二郎关、佛图关，收复重庆。在这一系列战役中，白杆兵发挥了重要作用，其人数也在不断征召和补充中达到了一定规模，成为明朝末年一支不可忽视的军事力量。
衰落时期：坚守到最后的人数坚守
崇祯三年（1630 年），皇太极攻宁锦防线不入，便率军绕道长城喜峰口入侵，攻陷遵化后，进抵北京城外，设计使督师袁崇焕下狱，随后于永定门一战歼灭满桂部明军主力，并连克永平四城，明朝大震。后金兵趁机直奔向通州，京师形势十分危急。明朝廷再次诏令天下诸军镇边勤王，秦良玉接旨后，带领白杆兵日夜兼程赶往京师，并拿出自己的全部家产作为军饷，以补朝廷因连年应战而造成的军需不足。此时的白杆兵虽历经多次战役有所损耗，但依然保持着较强的战斗力，他们与后金军再次展开激战，为保卫京师立下了赫赫战功。
然而，明朝的灭亡已是大势所趋。崇祯十七年（1644 年），张献忠进犯夔州，秦良玉率领白杆兵迎击，尽管她拼死抵抗，但此时的白杆兵在长期战争的消耗下，人数已大不如前，且面临着装备和补给等诸多困难，最终战败。但秦良玉毫不屈服，她对众人说：“我身受皇恩，今天战败，决不投降，你们要投降的，杀无赦。”此后，张献忠虽在四川四处肆虐，却始终没有踏入石柱半步，这得益于秦良玉和白杆兵的顽强坚守。直到秦良玉去世，白杆兵依然在守护着这片土地，他们的人数或许已不多，但他们的精神却永远激励着后人。
秦良玉的白杆兵人数在不同时期有着不同的变化，从初创时期的数千人，到发展、鼎盛时期的不断扩充，再到衰落时期的坚守，他们始终是明朝末年一支令人敬畏的军事力量。他们用热血和生命捍卫了国家的尊严和领土完整，在历史的长河中留下了浓墨重彩的一笔，其事迹和精神将永远被后人铭记和传颂。