河西四郡指的是哪里?这是指西汉政府在河西走廊设置的四郡，即武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，行政范围大致包括今甘肃省西部的武威市、金昌市、张掖市、酒泉市、嘉峪关市、内蒙古自治区西部的阿拉善盟一带。
汉武帝于公元前140年12月登基，斯时国内矛盾逐渐平息，国家财力得到空前发展，有着雄才大略的汉武帝再也不肯对匈奴采取忍让的态度。建元六年(即公元前135年)，相当于摄政王角色的窦太后去世，二十岁的汉武帝开始柄政，在作了一年多的准备后，他于公元前133年开始了对匈奴的战争。
从此在他柄政期间，对匈奴大的战争进行了二十余次。卫青、霍去病、李广、赵破奴，赵充国，等等，都是抗击匈奴的名将。大约在元狩二年(公元前121年)，在骠骑将军霍去病的进击中，匈奴浑邪王杀了休屠王，带领四万部众投降汉朝。
汉武帝于公元前121年设立酒泉郡，武威郡，公元前111年设立张掖郡，公元前88年设立敦煌郡。这就是有名的河西四郡，加上敦煌以西的阳关和玉门关，史称“列四郡，据两关”。
汉武帝时期反击匈奴
到了汉武帝时，中央集权大大加强，国家的经济实力空前雄厚，反击匈奴贵族的条件完全成熟了。汉武帝改变消极防御为主动出击。
(一)马邑之谋
元光二年(前133年)，匈奴贵族侵扰代郡、雁门一带。汉武帝采纳大行王恢的建议，对匈奴进行反击。其战略是诱敌深入、乘机歼灭。这次诱敌虽然失败，但从此揭开了西汉对匈奴大规模战争的序幕。
(二)漠南战役
元朔二年(前127年)，汉武帝派车骑将军卫青、将军李息率兵出云中，沿黄河北岸西进，采取避实击虚的战略，迂回到陇西，对河套及其以南的匈奴军进行大包围，发起突然袭击，匈奴白羊王逃走。西汉完全收复了河南地区，解除了匈奴对长安的威胁。西汉在这里设置了朔方郡和五原郡，又下诏募民屯边，建立了反击匈奴的基地。
(三)河西战役
公元前121年，汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山西进，入匈奴境千余里，和匈奴军短兵肉搏，大获全胜，俘虏浑邪王的儿子及相国、都尉等，缴获休屠王的祭天金人。同年夏天，霍去病第二次西征，越居延泽，攻到祁连山，打破匈奴军，杀匈奴3万多人，河西的匈奴贵族损失惨重。
(四)漠北战役
公元前119年，汉武帝集中10万骑兵，由大将军卫青和骠骑将军霍去病率领，分东西两路进军。这是规模最大的一次远征。这次战役后，匈奴力量大大削弱，已无力大举南下，“是后，匈奴远遁，而幕南无王庭”。
几次大规模战役后，“汉军深入穷追二十余年，匈奴孕堕殪，罢(疲)极昔之”。从而削弱了匈奴的势力。汉朝在长城以北建立了屯垦戍边、移民开垦的大片农业区。
公元前121年游牧在河西地区的匈奴浑邪王和休屠王投降汉朝。汉朝封浑邪为源阴侯，其下属四人被封为列侯。其部众4万余人被安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中，称为五属国。