初唐贞观至显庆年间，南北朝对峙留下的八部断代史各自为书，南书称北为“索虏”、北书指南为“岛夷”，彼此对立的正统叙事让这段两百年的历史头绪纷繁、矛盾丛生。李延寿继承父亲李大师的未竟遗志，以参与官修史书的便利，穷尽三十年搜集南北散佚史料，独力修成《南史》《北史》，第一次站在大一统的立场上，将南北朝分裂时代的历史整合为完整的华夏通史脉络。
家学承志，在史馆生涯中积累史料根基
李延寿出身陇西李氏姑臧房，父亲李大师是隋末唐初的知名学者，早年便立志打破南北各朝自撰史书的对立偏见，撰写一部贯通南北朝的编年体通史，却因隋末战乱颠沛流离，著述未竟便在贞观二年抱憾离世。李延寿作为第四子，自幼在父亲的熏陶下深通经史，很早就立下了完成先父遗愿的志向。
贞观三年，他进入史馆参与《隋书》的修撰工作，此后又相继参与《晋书》《五代史志》与唐初国史的集体编撰，前后长达十余年的史馆生涯，让他得以接触大量民间难以见到的宫廷秘档、南北旧史残卷，利用修史的公务之余，昼夜抄录此前未曾见过的南北朝史料，为私撰二史打下了旁人无法企及的资料基础。
删繁就简，以通史格局消弭南北对立
南北朝八部断代史加起来总卷数超过七百，内容重复、立场对立，普通士子根本难以通读梳理出清晰的历史脉络。李延寿以“编次别代，共为部秩”为原则，打破以单个王朝为断限的旧框架，以整个南北朝历史时期为整体断限，将宋、齐、梁、陈四朝的历史整合为《南史》八十卷，将北魏、东魏、西魏、北齐、北周、隋六代的历史整合为《北史》一百卷。
他完全摒弃了过去南北史书彼此嘲讽的“索虏”“岛夷”叙事，不再站在某一个割据政权的立场上评判正统，而是以大一统的视角，将南北各朝的政权更迭、人物脉络、制度沿革全部打通串联，同时删去八部旧史中大量冗余重复的诏诰、文章，保留最核心的历史事件与人物事迹，让原本头绪纷乱的南北朝历史，一下子变得简明清晰、脉络贯通。
私书入史，成为南北史事流传的核心载体
显庆四年，李延寿耗费十六年正式修撰、前后累计准备三十年的《南史》《北史》全部完稿，他将书稿交由当时的史学大家令狐德棻审读校正，随后上表进献给唐高宗，这部私修史书最终被官方承认，正式列入皇家藏书序列。
在后世的流传过程中，《南史》《北史》的普及度与影响力甚至超过了原本的八部断代史，唐宋时期绝大多数士子了解南北朝历史，主要依靠阅读这两部史书。不少南北朝的重要人物事迹，在八部断代史散佚残缺之后，全靠《南史》《北史》的记载才得以保存下来。李延寿以一人之力，终结了南北朝数百年间南北彼此隔绝的历史叙事，为大一统时代的后世，留下了一部完整的、不分南北的华夏分裂时代全史，这份史学格局，也让他的作品最终跻身二十四史之列，成为中国古代史学史上的经典之作。