纳西族的族源，学者界认为源于远古时期居住在中国西北河（黄河）湟（湟河）地带的古羌人，向南迁徙至岷江上游，又向西南方向迁徙至雅砻江流域，再西迁至金沙江上游东西地带。
《后汉书》西羌传载：古羌人“子孙分别，各自为种，任随所之，或为耗牛种，越篱羌是也”。又说：“耗牛羌在蜀汉，其种别名号皆不可纪知也”。
随着纳西族分布地区考古实物不断发现，一些学者提出了纳西族是南迁的古羌人与现居住地土著融合而形成的观点。考古工作者首先在丽江坝东南的木家桥，发现了古生物化石和人类股骨化石、头盖骨化石和旧石器，经鉴定，木家桥所发现的古人类化石距今10万年左右，考古学上称之为“丽江人”。继而在永宁、盐源泸沽湖地区发现了新石器遗址和细绳纹陶器、铁器、铜器等。
在四川省甘孜藏族自治州的康定、雅江、新龙、巴塘县，凉山彝族自治州木里藏族自治县、攀枝花市盐边县、西藏自治区贡觉、芒康县、云南省德钦、丽江、永胜县相继发现了石棺葬文化。这些地区基本属于历史上纳西族的活动范围。
秦汉唐宋时期
秦时期，纳西族先民分布在今四川省凉山彝族自治州西南部、攀枝花市盐边县、雅安地区和甘孜藏族自治州南部，以及云南省西北部地区。
汉时期，定笮一带“摩沙夷”之地盛产盐、铁和漆，引发东汉朝廷派官兵争夺定笮盐铁之利的战争。《木氏宦谱》中对东汉及蜀汉时摩沙夷在盐源的活动已有简略记载。
至东汉时，纳西先民与东汉王朝直接建立了政治关系。
74年（永平十七年），川西南白狼夷向东汉王朝奉贡、献诗三章，称为《白狼王歌》，其中有文字与现代纳西语相同或相近，说明白狼夷可能是纳西先民，清末民初汉文史籍和民间传说中多说古白狼国即在今四川巴塘。
据《元一统志》记载，约在公元3世纪初期，“麽些蛮”酋长蒙醋醋，侵夺“濮卢二蛮”所居的巨津州（今丽江市玉龙县巨甸）地区而“世袭居之”。
5世纪后期（南朝齐、梁之际），麽些酋长泥月乌率众驱走原来定居于今宁蒗永宁的吐蕃势力,而世代生息繁衍于此。
唐代，根据《蛮书》所载，东至今四川省西川地区，南至大理州宾川，西至澜沧江边的维西一带，北至铁桥上下的德钦、中甸一带，都有纳西人分布。
6世纪的梁、陈各朝，一支纳西先民经木里无量河流域，南迁至金沙江上游今香格里拉县东南部的三坝地带。
7世纪中期唐高宗时期，纳西族部落集团首领叶古年，夺取“濮獬蛮”所居住的“三赕”（或称“样渠头”，今丽江坝）。
7世纪末到8世纪初（麟德元年前后到开元年间），从盐源地区南渡金沙江到洱海以东的纳西族形成大的部落，在今云南宾川县建立了“越析诏”（又称麽些诏），为“六诏”之一。其领地被得到唐王朝支持的南诏所吞并。“越析诏”的兴亡前后约70年。
734年（开元二十二年）至737年（开元二十五年）间，唐朝调动姚州（今姚安）都督府的力量，派御史严正海、王承训帮助南诏王皮罗阁“合六诏为一”统一洱海地区，磨西族人建立的越析诏被攻破。