财神的起源颇为难考，所祭祀的神明也因时因地而有所不同。财神，一般认为有所谓“正财神”赵公明，“文财神”比干、范蠡，“武财神”关羽，“偏财神”五路神、利市仙官，“准财神”刘海蟾。这些财神，又可分为文财神和武财神两大类，最为人们熟知的财神，则是“正财神”赵公明。
关公即关羽，在中国是一个家喻户晓、妇孺皆知的人物。近代以来，越来越多的人把关公作为全能保护神、行业神和财神，《民间新年神像图画展览会》的作者说：“关公被人视为武神、财神及保护商贾之神。人遇有争执时，求彼之明见决断。旱时人们又向彼求雨，又可求病人药方，被人视为驱逐恶鬼凶神之最有力者”。
在中国的传统民间信仰崇拜中，对于“关羽(关老爷)”的崇拜是一个非常独特的文化现象。关羽本来只是三国割据政权蜀汉的一名大将，最后还成了身首异处的“败军之将”。可是在之后的几千年里，关羽在中国社会中却得到了无人可及的供奉，成为“武圣关帝”，拥有无数的“职称”。
说起来，关羽的有些“职称”还是有点道理的。比如关羽确实算得上是三国时期的一等名将，被尊为“武圣”虽然有点夸张，但也不是一点道理没有。可是关羽这一生几乎就没跟钱打过多少交道，在《三国演义》里还曾“挂印封金”，那为什么后来会变成“财神爷”呢?
从明清两朝开始，中国的手工业和商业发展进入了一个全新的阶段，资本主义萌芽开始出现，也催生出了一批以地域划分的商业集团，也称“商帮”，比如徽商、湖商等等。而其中规模最大、历史最悠久的就当属山西的晋商了。
山西故称“表里山河”，春秋时期的晋国就凭借此地称霸天下。而晋商依靠食盐、货运等行业起家，经过千百年的发展，到了明朝中后期成为全国首屈一指的“白银帝国”。山西商人的各种商号，特别是银庄票号遍布天下，甚至连朝廷的财政有时都要依靠晋商运作。
但老话说“树大招风”，山西商人拥有的巨大财富和经常在全国各地奔波的生活方式，自然就受到天下各式各样劫匪强盗的“重点照顾”了。而为了保护生命与财产的山西商人也想了不少办法，直接催生了保镖业的兴盛和中国早期银行的出现。
虽然想了不少办法，但山西商人依然是各地土匪强盗的主要抢劫对象，每次外出经商都面临着巨大的风险。于是很多山西商人便寄希望于超现实的力量，渴求神仙保佑。问题是中国的神仙那么多，哪个最适合做山西商人的守护神呢？
最后山西商人们选中了关羽来做他们的守护神，原因有两点。
一，关羽武艺高强，有“万夫不当之勇”，还曾经保护刘备的两个夫人“过五关斩六将”。因此关羽关老爷绝对有能力做山西商人的旅途保镖。
二，关羽是汉朝河东郡解县(今山西运城)人，跟山西商人们是老乡。而晋商本就以“团结”、“重乡梓”的特点著称，因此很多山西商人自然而然地就将关羽奉为“守护神”了。
因此山西商人无论到了什么地方都要拜关羽，全国各地的山西会馆中都有关帝老爷的香火神位。而由于山西商人富甲天下，那些不懂其中奥秘的人就以为山西人是靠关老爷发财的。久而久之，关羽就变成“财神爷”了。