汉文帝后元六年，匈奴大举南下侵入汉朝边境，长安一带直接暴露在匈奴骑兵的威胁之下。为了防备匈奴突袭，汉文帝在长安周边布置了三处拱卫京师的军营：宗正刘礼率军驻守霸上，祝兹侯徐厉率军驻守棘门，河内郡守周亚夫则率军驻守细柳，三处营寨互为犄角，共同构成了长安北部的防御屏障。汉文帝为了提振士气，亲自带着车驾前往三处军营慰劳将士，这次寻常的劳军之行，却让周亚夫细柳治军的故事，成了中国军事史上流传千古的经典佳话。
汉文帝的车驾最先抵达霸上和棘门两处军营，两处营门的守卫见到天子的车驾到来，连通报流程都直接跳过，立刻打开营门放皇帝的车马直接疾驰入营。军中从将军到下级军官，全部骑着马亲自出营迎接，整个劳军过程如同走亲访友一般随意，完全没有半点战时军营该有的肃穆气氛。两处军营的松懈状态，让汉文帝心中隐隐生出不安，他没有过多停留，带着随行队伍继续向细柳营进发，想要看看周亚夫的军营是什么模样。
远远望见细柳营的营寨，汉文帝的随行官员就察觉到了截然不同的气氛：营门之外的士兵全部身披重甲，手中的刀剑磨得锋利发亮，弓弩手个个张弓搭箭、弓弦拉满，整个军营里鸦雀无声，没有丝毫嘈杂嬉闹的动静。天子的先导车队率先抵达营门，却直接被守门的都尉拦了下来，先导官厉声呵斥说“天子即将驾到”，军门都尉却面不改色地回应：“军中只听将军的命令，不直接听从天子的诏书。”双方僵持了片刻，汉文帝的车驾也赶到营门前，依然被守军拦在外面，汉文帝只能派使者手持符节进入营中通报周亚夫，说明自己要入营劳军，周亚夫这才下令打开营门。
进入营寨之后，值守的军吏又特意向汉文帝的随从车马交代：“将军定下规矩，军营之中绝对不允许车马策马疾驰。”汉文帝当即下令让随从拉住马缰绳，一行人全都放缓车速，按着缰绳缓步在军营中前行。走到中军大帐前，周亚夫手持兵器向汉文帝拱手行礼，郑重地说：“身穿铠甲的将士不能行跪拜大礼，请允许我以军礼参见陛下。”汉文帝被周亚夫的严谨态度深深触动，他立刻站起身，面容庄重地扶着车前的横木向全军将士致意，派人向周亚夫郑重致意：“皇帝恭敬地慰劳将军和全体将士”，完成全部劳军礼仪之后才缓缓离开细柳营。
走出细柳营的大门，随行的群臣都还沉浸在震惊之中，汉文帝却忍不住感慨万千：“这才是真正的将军啊！之前霸上、棘门的军营，简直就像儿戏一样，他们的将领随时都可能被敌人偷袭俘虏，至于周亚夫的细柳营，谁又敢轻易冒犯呢？”之后很长一段时间里，汉文帝都对周亚夫的治军风范赞不绝口，甚至在临终前特意嘱咐汉景帝，日后国家遇到危难，周亚夫是可以托付执掌兵权的不二人选。细柳营展现出的严明军纪，不仅彻底改变了汉初军队长期松弛的风貌，更在七国之乱中直接转化为强大的战斗力，周亚夫也凭借这份治军能力，最终成为平定七国之乱的核心统帅。