公元817年十月的一个风雪之夜，唐邓节度使李愬率九千精锐在漫天大雪中疾行军六十里，一举攻破蔡州城，生擒割据达五十余年的淮西节度使吴元济，终结了困扰唐朝长达数年之久的藩镇叛乱。这场被载入《资治通鉴》《旧唐书》《新唐书》的经典奇袭战，以“悬军奇袭，置于死地而后生”的壮举，成为中国军事史上的不朽篇章。李愬为何能在兵力不占绝对优势的情况下，以雷霆之势平定盘踞多年的叛乱？答案藏在他步步为营的精心谋划之中——他上演了一场麻痹敌军以骄其志、瓦解敌军以裂其阵、收降良将以倾其心、借助天时以出其不意的连环好戏。
一、麻痹敌军：示弱骄敌，以骄兵之计种下松懈之因
兵法云：骄兵必败。李愬深知其理，并以此作为攻破淮西的第一把利刃。元和十二年正月，李愬临危受命抵达唐州时，军中因连年败绩士气沮丧，士兵畏敌怯战。他意识到，在敌强我弱、士气低落的困境中，若急于求战只会重蹈前任覆辙。于是，他反其道而行之，以极为高明的心理战术展开第一步布局。
他公开宣称：“天子知吾能忍辱，故使拊循尔曹。战非吾事也”——以柔弱示人，让吴元济认定他不过是个怯懦无能的将门之后，不必防备。在表象之下，李愬暗中紧锣密鼓地推进着战前准备，而对叛军而言，这种“软弱”的表象使他们深信唐军斗志已消，从而在心理上产生松懈，再也未将西路唐军放在心上。
这种示弱骄敌的战略取得了远超预期的效果。吴元济恃胜不备，将主要精力集中于抵挡北线猛将李光颜的进攻，对西路几乎不做任何防守安排，为李愬日后的奇袭创造了先决条件。此乃先“骄其心”，后“攻其虚”——敌之松懈程度有多深，我军出击时的阻力就有多小，这是李愬制胜法则中的第一重算计。
二、瓦解叛军：分化招降，从内部切断叛军结构
如果说示弱骄敌是在外部麻痹对手，那么分化招降则是在内部瓦解叛军。李愬平定蔡州不仅仅靠一日的突袭之功，而是用近一年时间，步步蚕食叛军阵营，为其最终致命一击铺路。
到任后，他大胆废除了此前军法关于“收留敌人间谍者诛灭全家”的残酷法令，改为厚待间谍。间谍反而将敌方情报如实呈报，使他对叛军内部虚实了如指掌。在此基础上，李愬先后俘获、招降丁士良、陈光洽、吴秀琳、李忠义、李祐等叛军重要将领为己所用，淮西降者日多，队伍不断扩充。
其中最经典的手笔，莫过于收服骁将李祐。当诸将因李祐让唐军吃过不少亏而纷纷请求诛杀他时，李愬力排众议，亲自为他松绑，将他带回大帐，彻夜长谈。据记载，李愬“推心置腹待李祐，与同榻而坐”，这份信任最终换来了李祐的誓死效忠，也正是李祐为奇袭蔡州提供了最为关键的情报：“蔡之精兵皆在洄曲及四境距守，守州城者皆羸老之卒，可以乘虚直抵其城”。李愬以人心换人心，凭借对降将的非凡感召力，将一个又一个叛军要人变成了唐军的内应和尖兵，这是李愬制胜法则中的第二重精确算计。
三、情报决胜：精准掌握敌情，锁定致命一击的突破口
战争的胜负，往往在交战之前便已决定了一半——另一半由情报的分量左右。李愬深谙此道，他在情报工作上的投入达到了极高的密度和精度。
他每当俘获叛军士卒，必定亲自问询，“亲引问委曲，由是贼中险易远近虚实尽知之”。这种深入细致的问询，使他掌握了淮西全境地形之险易、兵力布防之远近虚实。李祐来降之后，经与李愬共同研判，进一步确认了奇袭蔡州的可行性，向其献计道：“蔡州守军皆羸弱之兵，等贼将得知官军来袭，吴元济早已被擒。”
到了元和十二年九、十月间，吴元济迫于北线李光颜的压力，蔡州的精锐部队全部调往洄曲方向守卫，留在城中的只有老弱之兵。这一切都在李愬的情报网中尽收眼底。此时北有裴度驻郾城督战，南有申光二州兵力被鄂岳等军牵制，李愬终于等到了精心筹备的最大战机。
四、风雪突袭：天时地利人心齐，一锤定音
元和十二年十月十六日（《资治通鉴》记载为十五日），李愬终于发动了那场载入史册的致命一击。
这天，风雪交加，天气阴晦，旌旗撕裂，人马冻死者相望。按常理，任何一支出征的大军都会在这样的天气里选择按兵不动，而李愬偏偏在此刻下令全军开拔。这正是他把握“反常”天时的高明之处——正是这种极其恶劣的天气，让蔡州的烽火台完全无法传递信号，使守军对唐军的动向一无所知。李愬从文城栅出发，指挥部队分头悄然东行。行军六十里后，他令全军攻占并全歼了张柴村守军，切断朗山救兵通路，同时派兵断洄曲方向桥梁，以防敌军回援。稍作休整后，他当众发布军令——“入蔡州取吴元济”。众将大惊失色，监军甚至哭着说“果然中了李祐的奸计”。然而军令如山，无人敢违。
自张柴村以东的道路均为官军前所未有的行迹，人人自以为必死，却畏惧李愬的威严而不敢违抗命令。唐军继续在极端恶劣的气候中行军七十里，当他们终于在凌晨四更时分抵达蔡州城下时，城内竟无一人察觉。李愬令士兵驱赶城郊鹅鸭池中的家禽，以鹅鸭嘈杂的叫声掩盖队伍的行军声响。李祐与李忠义率敢死队以镢头凿城登梯，斩杀守城士兵，却特意留下更夫照常击柝报时，使得城中守军误以为一切如常。唐军从容入城，兵分两路直扑内城。
直到唐军攻入吴元济居住的外宅，吴元济还在睡梦中。有人紧急上报，吴元济笑道：“不过是俘虏闹事，天亮就杀尽他们。”当又有人报内城已陷落时，他仍然不以为然：“定是洄曲守军前来讨要寒衣。”待听清唐军中传呼“常侍传语”，回应声如山呼海啸，吴元济这才彻底慌了神。他率亲信登上牙城企图顽抗，李愬派人招降其董重质家属，遣其子持书信前去劝降，董重质遂单骑归降。唐军借势进攻牙城，城中百姓纷纷扛着柴薪帮助唐军。城被攻破，吴元济走投无路，最终跪地请罪。蔡州全城平定，申州、光州及各路镇军共计两万余人相继来降。