春秋时期晋国那场“骊姬之乱”，改变了公子重耳的人生轨迹。前656年，晋献公宠妃骊姬为立幼子奚齐为太子，在祭品中下毒构陷太子申生弑父，申生被迫自缢；重耳与夷吾也以同谋嫌疑遭到通缉。蒲城陷落后，重耳越墙南逃，渡过黄河，携狐偃、赵衰等亲信奔赴翟国避难，自此踏上了长达十九年的流亡之途。
初抵翟国时，重耳尚有片刻喘息。翟君念及重耳之母为狐氏之女，以贵宾之礼相待，并将征伐廧咎如所获两女叔隗、季隗献于重耳。然而好景不长。夷吾在秦穆公护送下回国即位为晋惠公，为绝后患遣人暗杀重耳，重耳不得不再次踏上流亡路。
出奔齐国途中，一行人在卫国五鹿断粮断炊，只能向农夫乞食。农夫掷以泥土，重耳怒不可遏，欲鞭之。狐偃却立即下拜：“这是上天赐予公子的土地啊！”此言如同一盆冰水浇醒了重耳，他当即收怒敛容，稽首受土。
重耳在齐国时，齐桓公将宗室之女齐姜嫁给他。重耳本已安于安逸，齐姜与赵衰等人用计将其灌醉送离临淄。离开齐国后依次辗转于曹、宋、郑、楚、秦等诸侯国。流亡途中，介子推在行军绝粮时毅然割股奉君，以血肉之躯维系主上性命。
在楚国时，楚成王以诸侯之礼相待并问其回报，重耳答曰：“若晋楚两国兵戎相见，晋军当退避三舍。”这番不卑不亢之言为日后“城濮之战”埋下了伏笔。期间，晋惠公去世，太子圉继位为晋怀公。怀公以诛族相胁要求跟随重耳者限期归晋，被拒后竟残忍杀害重耳的外公狐突，彻底激怒了追随重耳的臣子与晋国大夫。
秦国本因晋怀公私自逃归而怨恨，秦穆公当即遣使至楚国召见重耳，以“宗女五人妻重耳”结姻亲之盟，并承诺护送重耳回晋夺位。前636年春，秦国大军兵临黄河。登船前，狐偃以“追随公子十九年自知罪过无数”欲辞去，重耳断然将璧玉投入河中，立誓如有负卿心，河神为证。
同年正月，重耳在秦军护送下杀入晋境。晋怀公仓促调兵抵抗，却被民众自发倒戈冲散，怀公只身逃往高梁后被追杀。同年丁未日，六十二岁的重耳终于在武宫朝拜即位，是为晋文公。此后，城濮一战击败楚国，践土之盟确立了春秋时代最后一位霸主的地位，完成了一段由颠沛流离走向霸主巅峰的传奇历程。