在隋唐时期的中亚版图上，西突厥如彗星般划过天际，其势力范围东起天山，西至波斯，北抵阿尔泰山，南达阿富汗北部，构建了一个横跨欧亚的游牧帝国。然而，这个曾让唐朝寝食难安的强大政权，其人口规模却如同迷雾中的星辰，令历代史家争论不休。
数字迷局：从“控弦百万”到“本部三十万”
《旧唐书·突厥传》中“控弦四十万”的记载，常被引申为西突厥拥有百万人口的证据。但考古学家王育民在《中国人口史》中提出，东突厥本部约50万，西突厥约30万，这一数据更符合游牧民族“十丁控一”的军事动员规律。以唐高宗永徽二年（651年）为例，唐朝仅动用7万兵力便击溃西突厥，若其真有百万之众，这场战役的兵力对比将完全失衡。
西突厥的人口结构呈现出鲜明的游牧特征。其核心为十姓部落，分咄陆、弩失毕两大集团，每个部落拥有独立的游牧路线和冬夏牧场。统叶护可汗时期，通过册封西域各国首领为“颉利发”并派驻“吐屯”征税，西突厥间接统治了中亚农业区。这种“间接统治”模式，使得其控制人口包含大量粟特、波斯等农耕民族，但实际军事力量仍以突厥本部为主。
兴衰密码：人口变迁与帝国命运
西突厥的人口增长与其扩张步伐紧密相连。6世纪中叶，室点密可汗西征中亚，联合波斯消灭白匈奴，将势力范围延伸至里海。此时，通过吸纳铁勒、葛逻禄等部族，西突厥人口达到鼎盛。贞观年间，统叶护可汗“北并铁勒，西拒波斯”，其军事动员能力令唐朝侧目。
然而，游牧帝国的致命弱点在于人口结构的脆弱性。628年，统叶护被伯父所杀，西突厥陷入长达二十年的内乱。弩失毕部与咄陆部互相攻伐，贵族争立导致人口流失。至657年唐朝灭西突厥时，其残部仅剩6万至7万人随斛瑟罗内迁，这一数字与巅峰时期形成鲜明对比。
文明碰撞：人口迁移与文化交融
西突厥的人口变迁深刻影响了中亚文明格局。在丝绸之路要冲，西突厥通过设立“千泉”牙帐控制商道，与波斯、拜占庭展开贸易。这种经济互动促进了文化交融，突厥文字在此时吸收阿拉米亚字母，形成独特的古突厥文碑铭。
另一方面，西突厥的军事压力也推动了唐朝经营西域。唐太宗在庭州设立安西都护府，通过“羁縻州府”制度管理突厥降部。这种“以突治突”的策略，既减轻了唐朝的军事负担，也加速了突厥部落的分化。至7世纪末，突骑施部在碎叶川建立牙帐，标志着西突厥遗民在中亚的重生。