安史之乱的烽火席卷中原之时，睢阳这座江淮门户成了决定大唐国运的生死关口。以文官出身的张巡为首的数千唐军，在这座孤城中坚守十个月，面对十余万叛军的轮番猛攻，以常人难以想象的韧性死战不退，用血肉之躯死死挡住了叛军南下江淮的通道，为大唐保住了最后的钱粮命脉，在安史之乱的平叛史上写下了最悲壮也最震撼人心的一页。
张巡本是开元年间的进士，安史之乱爆发前不过是真源县的一介县令，以清正干练闻名地方，从来没有正式指挥过大规模作战。叛军席卷河北河南，沿途州县望风而降，张巡却不肯屈从，在真源起兵招募千余乡勇，北上雍丘与叛军周旋，以数千人马在雍丘坚守十个月，先后打退叛军数百次进攻，“草人借箭”“蒿箭辨帅”的奇谋便出自这一时期，他凭借过人的智谋与悍勇，硬生生在叛军控制的河南腹地钉下了一枚钉子。至德二载，叛军大将尹子奇率领十余万大军南下，直扑睢阳这座江淮之间的核心枢纽，张巡深知睢阳一破，江南财赋之地便会彻底暴露在叛军铁蹄之下，当即率领麾下三千精锐撤出雍丘，进入睢阳与太守许远合兵，总兵力加起来也不过六千八百余人。
许远深知自己的军事才能远不如张巡，他主动将全部指挥权交给张巡，自己只负责统筹后勤物资、修缮守城器械，二人分工明确，将睢阳的防御体系打理得滴水不漏。尹子奇带着十几万大军日夜猛攻，一天之内发起二十余次冲锋，张巡身先士卒站在城墙上指挥，唐军将士人人死战，激战十六天便斩杀叛军两万余人，尹子奇的部队死伤惨重，一度连夜拔营后撤。叛军不断变换攻城战术，高达百尺的云梯、带铁钩的钩车、包裹牛皮的木驴轮番上阵，张巡见招拆招，在城墙上凿出三个洞对付云梯，用特制的吊车将钩车的铁钩整个吊走，熔化滚烫的金汁从城头泼下将木驴化为灰烬，把叛军所有的攻城手段全部一一破解。
为了除掉叛军的核心指挥者尹子奇，张巡特意命士兵用蒿草做成箭矢射向敌营，中箭的叛军士兵以为城中箭矢已经耗尽，连忙跑去报告尹子奇，张巡借此锁定了尹子奇的位置，命神射手南霁云一箭射出，直接射穿了尹子奇的左眼，叛军主帅重伤坠马，十几万大军瞬间陷入混乱，只能暂时解除对睢阳的包围。等到尹子奇养伤归来，不再强行攻城，转而在睢阳城外深挖三道壕沟，树立木栅栏，将睢阳彻底团团围困，打算以长期围困的方式，等城中粮尽不攻自破。
睢阳的绝境就此到来。原本囤积的粮食在数十万大军的围困下很快耗尽，先是茶叶、纸张、树皮被全部吃光，接着战马、麻雀、老鼠也被搜食殆尽，城中守军从最初的近七千人，饿到只剩下一千余名连弓都拉不开的疲惫战士。张巡派出猛将南霁云拼死突围，带着三十名骑兵杀出叛军的层层封锁，前往临淮向贺兰进明求援，可手握重兵的贺兰进明忌惮张巡的威名，又怕出兵之后被其他唐军势力偷袭，始终不肯发兵相救，反而试图将勇冠三军的南霁云收为己用。南霁云在宴席上断指明志，哭诉睢阳军民断粮数月的惨状，满座宾客无不动容落泪，可最终他也没能借来一兵一卒，只带着从宁陵收拢的千余残兵，沿途抢来几百头牛，再度拼死杀回睢阳。
就算外援彻底断绝，睢阳城中也没有一个人投降。所有人都清楚，一旦睢阳陷落，叛军便可长驱直入杀入江南，江淮千万百姓都会落入叛军的劫掠屠刀之下。张巡杀掉自己的爱妾，分给将士们充饥，许远也杀了自己的家仆供士卒果腹，城中的老弱妇孺主动牺牲自己，把活下去的机会留给守城的战士。整整十个月的死守之后，睢阳城最终被叛军攻破，城中仅剩四百余名饿得站不稳的士兵，连举兵器的力气都没有了。张巡、南霁云等三十六名将士全部被俘，面对叛军的劝降，所有人都厉声痛骂不肯屈膝，最终全部从容赴死。
睢阳城破仅仅三天之后，大唐的援军终于赶到，十天之后叛军主力便全线溃败。张巡带着数千残兵，用一座孤城拖住了十几万叛军整整十个月，为大唐保住了江淮财赋基地，源源不断的钱粮物资从江南输送到关中，为后来的反攻平叛攒下了最宝贵的资本。韩愈后来评价睢阳保卫战“守一城，捍天下”，这座江淮孤垒之中，藏着的是华夏乱世之中不肯屈服的铁血风骨，这份以血肉守护千万生民的忠烈，千百年过去，依旧让后世之人动容不已。