巴拿马为何要从哥伦比亚独立出去?它与哥伦比亚到底是个什么关系?美国在当中又起到了什么作用?这就要从19世纪说起了。1821年，巴拿马通过武装斗争宣布脱离西班牙殖民统治独立，同年加入西蒙玻利瓦尔建立的大哥伦比亚共和国，成为联邦成员。1830年，大哥伦比亚共和国崩溃，委内瑞拉、厄瓜多尔等国相继独立，而巴拿马则被哥伦比亚吞并，成为一个省。
巴拿马面积小，物产丰富，但地理位置极其优越。巴拿马位于中美洲最窄的区域，其最窄处不到100公里，这使得修建运河成为可能。从19世纪末开始，西方国家开始希望在这里修建一条连接大西洋和太平洋的运河。
美国人非常重视这条运河，因为它可以大大缩短美国东西海岸之间的距离。然而，如果运河在哥伦比亚政府手中，美国将更难控制它。毕竟哥伦比亚也是南美的大国。因此，美国强烈敦促扶持和巴拿马独立，以便将来能够成功控制运河。1903年11月3日，在美军的支持下，巴拿马爆发了一场不流血的革命，正式脱离哥伦比亚独立。
为了换取美国提供的军事保护，独立后的巴拿马与美国签署了《海-艾兰条约》，将巴拿马运河的主权割让给美国。此后，巴拿马运河成为美国的海外领土，美国成功控制了连接太平洋和大西洋的运输路线。直到1999年，美国才在国际舆论和巴拿马人民斗争的谴责下，将运河主权归还巴拿马政府。