在明朝中后期风云变幻的政治舞台上，张居正以其卓越的政治才能与无畏的改革精神，成为推动历史进程的关键人物。作为万历皇帝的首辅，他主导的“万历新政”不仅重塑了明朝的政治格局，更在财政、军事、吏治等领域留下深远影响，被后世誉为“救时宰相”。
一、出身寒门，少年得志的崛起之路
张居正（1525—1582），字叔大，号太岳，湖广江陵（今湖北荆州）人。他出身于军籍家庭，自幼聪慧过人，12岁考中秀才，16岁中举人，23岁以进士身份入翰林院，成为庶吉士。这一经历为他日后进入权力核心奠定了基础。在翰林院期间，他潜心研读经世致用之学，逐渐形成以改革挽救明朝危局的政治理想。
嘉靖年间，严嵩专权，朝政腐败，张居正目睹国家积弊，却因资历尚浅暂居幕后。直至隆庆元年（1567年），他升任吏部左侍郎兼东阁大学士，开始参与机要。隆庆六年（1572年），明穆宗驾崩，年仅十岁的万历皇帝即位，张居正联合宦官冯保扳倒首辅高拱，正式登上首辅之位，开启了他主导改革的十年生涯。
二、万历新政：以改革重塑帝国根基
张居正的改革以“尊主权、课吏职、信赏罚、一号令”为核心，涵盖政治、经济、军事、文化等多个领域，其力度与深度堪称明朝之最。
1. 政治革新：考成法整顿吏治
针对官场腐败、效率低下的问题，张居正推行“考成法”，要求各级官员制定任务清单，明确完成时限与考核标准，并建立层层督查机制。例如，六部将年度政务分解为具体指标，按月向内阁汇报进度，未达标者一律追责。这一制度使“虽万里外，朝下而夕奉行”，政令畅通无阻，官场风气为之一新。
2. 经济改革：一条鞭法激活财政
为解决土地兼并严重、赋税不均的痼疾，张居正下令清丈全国土地，清查隐匿田产，仅万历六年（1578年）就清出隐田1.8万顷。随后，他推行“一条鞭法”，将田赋、徭役、杂税合并为单一银两征收，并允许百姓用银两折役。这一改革简化了税制，减少了中间盘剥，使国家财政收入大幅增长。据记载，改革后“太仓粟可支十年，周寺积金至四百余万”，明朝财政从赤字转向盈余。
3. 军事整顿：强边固防安定疆域
在军事上，张居正重用戚继光、李成梁等名将镇守北方边疆，同时调整与蒙古的关系，以“贡市”替代战争，换取边境和平。在西南，他派凌云翼、殷正茂平定叛乱，巩固统治。此外，他还裁撤冗兵，节省军费，使国防实力显著提升。
4. 文化教育：编撰教材启蒙皇帝
作为万历皇帝的老师，张居正亲自编撰《帝鉴图说》，以图文并茂的形式讲述历代帝王治国得失，成为万历的启蒙教材。同时，他整饬学政，查禁私立书院，强化思想控制，为改革营造舆论环境。
三、权谋与争议：改革者的双重面孔
张居正的改革虽成效显著，但其手段与个人作风也引发诸多争议。他善于权谋，通过联姻（如与刘一儒、王之诰结为亲家）、结交宦官（如冯保）等方式巩固权力，甚至被批评为“专横跋扈”。例如，他父亲去世后，为不影响改革进程，他选择“夺情”（不守孝继续任职），引发朝野非议。
此外，张居正生活奢靡，其宅第规模远超制度规定，家中珍宝无数，甚至使用32人抬的豪华轿子。这些行为与他倡导的“节俭”改革形成鲜明对比，成为反对者攻击的靶子。
四、身后荣辱：改革者的历史宿命
万历十年（1582年），张居正因积劳成疾病逝，享年58岁。他死后，万历皇帝因长期受其压制而心生怨恨，加之反对派弹劾，张居正被抄家，家属或饿死或流放，改革措施大多被废止。然而，历史最终给予他公正评价：天启二年（1622年），明熹宗为其恢复名誉；梁启超更称他为“明代唯一政治家”，认为其改革为明朝延续了50年国运。