武则天当皇帝的时候，她手下可以重用的人不多，绝大多数都是酷吏，而唯独狄仁杰不同，他是凭借着才能受到女皇的重用。由于他能够审时度势，不仅替女皇做了很多事关江山社稷的大事，而且还尽心尽力地保全李唐后裔，为此在历史上也是留下美名。
千牛卫这个官职最初是唐朝开始设立，全称叫做左右千牛卫，在当时属于大唐南街“十六卫”当中的两“卫”，不用带领府兵，是皇帝内围的贴身卫兵，这样来看，千牛卫虽然不在大范围上带领军队，但地位还是非常高的，毕竟是在皇帝眼前办事，也相当于是皇帝的亲信。
李元芳的千牛卫是非常高的，是属于中郎将，在当时这是代表着皇上身边的人，中郎将是正四品的官职，大家要知道在唐朝的宰相也就正3品的官职。李元芳虽然官职很高，但并没有实际的职位权利可以行使，只是享受着这个官职给他带来的待遇，皇帝外出时，他身后跟着千牛卫，千牛卫负责保护皇帝，同时也承担着仪仗队的工作。
这支部队的数量是不多的，仅仅有着2000多人的样子。因为他的官职中有了检校两个字，也就是说李元芳并没有实力的职务，仅仅是享受了这个官职的待遇而已，所以也就经常跟在狄胖子的身旁。