隋朝末年，天下大乱，各地起义风起云涌，群雄逐鹿中原。在这动荡不安的时代，王世充作为隋末割据群雄之一，凭借着自身的能力与手段，在乱世中崭露头角，专擅朝政，最终篡位自立，然而其统治却如昙花一现，迅速走向覆灭。
早年经历：胡人后裔的仕途初启
王世充本姓支，是西域的胡人，后因母亲改嫁到霸城王氏，遂改姓王。他自幼便展现出对经史和兵法的浓厚兴趣，广泛涉猎各类知识，尤其对卜卦算命、推算天文历法等方面也有研究。这种多元的知识储备为他日后的发展奠定了坚实的基础。
开皇年间，王世充凭借着在战场上的英勇表现和战功，被授予仪同三司的官职，随后又提升为兵部员外郎。在这个职位上，他充分发挥自己善于陈事进言的特长，通晓各种律令条文，然而他并未将这些知识用于公正执法，而是常常利用法律条文随心所欲地徇私作弊。当有人批驳他时，他总能巧言诡辩、文过饰非，言辞激烈，使得他人虽明知其不正确却也无可奈何。尽管如此，他的这些“特技”还是让他在官场上混得如鱼得水。
隋炀帝大业年间，王世充迎来了他仕途上的重要转折点，被提拔为江都丞，兼任江都宫监。江都对于隋炀帝来说意义非凡，这里是他在灭南陈统一之战中的重要据点，也是他长期镇守、经营江东地区的大本营。能够坐镇江都，足见隋炀帝对王世充的信任。王世充深知这是一个难得的机会，于是他极尽谄媚顺从之能事，善于观察隋炀帝的脸色，每次上朝谈论政事，总能迎合炀帝的心意，让炀帝赞不绝口。他还制作玉石雕刻和风景彩画，诈称是远方的珍贵工艺品，献给炀帝以讨其欢心，因此更加得到了隋炀帝的宠信。
镇压起义：积累势力与声望
随着隋炀帝的暴政，天下民怨沸腾，各地起义不断。王世充凭借着隋炀帝的信任，开始参与到镇压起义的行动中，这也成为他积累势力的重要途径。
大业九年（613 年）六月，杨玄感趁隋炀帝亲征高句丽、国内空虚之机，突然叛乱进攻东都洛阳。一时间，各地有不少人打着响应杨玄感的旗号起兵，江都附近就有余杭的刘元进、昆山的朱燮、常熟的管崇三支起义军。后来这三支队伍联合起来，共推刘元进为主，占据吴郡，称天子，立百官。隋炀帝先后派大将吐万绪、鱼俱罗镇压，但由于连续作战，将士劳累，这两员将领请求暂时休兵一段时间，却被隋炀帝以有不臣之心为由撤职。随后，隋炀帝任命王世充指挥进攻刘元进，并在淮南征募了数万新兵交给他指挥。这批淮南兵后来成为王世充起家的资本。王世充以生力军进攻刘元进、朱燮，连战皆捷，刘、朱先后战死。然而，王世充却背信弃义，在平定吴郡后，将投降的三万余人全部坑杀。
大业十年（614 年），齐郡的义军统帅孟让从山东长白山出发侵犯各个州郡，发展到十多万人马。王世充率领部队抵御，他以都梁山为据点，设置五道营栅，与敌军相对而不交战，还扬言撤退，故意表现出疲惫不堪、毫无战斗力的样子，引得孟让耻笑。孟让因此放松了警惕，分派人马到南边去搜抢财物，留下的兵力只够围住营栅。王世充看准时机，拔栅出击，奋力作战，大败敌军，杀死一万多人，俘虏十多万人。炀帝认为王世充有将帅的才干谋略，又派他率领部队讨伐各个小股叛军，所到之处全部荡平。通过这些战役，王世充不仅积累了丰富的军事经验，还声望大增，奠定了其在河南地区的势力。
会战李密：权力斗争的关键转折
大业十三年（617 年）七月，瓦岗军李密、翟让猛攻东都洛阳，多次击败守军，洛阳岌岌可危。隋炀帝调全国各地精兵救援洛阳，王世充率领江淮劲卒二万人随同出征。由于这次军事行动的总指挥薛世雄在进军途中被河北起义军窦建德歼灭，王世充临危受命，继任援洛大军的总指挥。
王世充与李密在洛阳附近展开了激烈的战斗，双方大小战斗一百余次，不分胜负。隋炀帝派使者催促王世充进军，王世充不得已渡洛水进攻李密，结果吃了败仗，被淹死一万多人，又因天气寒冷大雪纷飞，沿途冻死数万人，等到抵达河阳时，只剩一千来人。王世充自我囚禁起来请罪，越王杨侗派遣使者释放了他，召回洛阳，驻扎在含嘉仓城，收集逃散士卒，又聚集了一万多人。
此时，隋朝的局势愈发危急。大业十四年（618 年）三月，宇文化及在江都叛乱，隋炀帝被弑。五月，炀帝驾崩的消息传到洛阳，越王侗被拥立为皇帝，年号皇泰，史称皇泰主。王世充被皇泰主封为郑国公，与段达、元文都等其他六人共同辅政，时人称为“七贵”。然而，这七人并非同心同德，文臣“六贵”与手握兵权的王世充之间矛盾日益尖锐。元文都等人为了对付王世充，提出招安李密，让李密去攻打宇文化及，企图利用两伙叛军自相残杀，自己则坐收渔翁之利。王世充洞察了他们的计划，担心李密掌权后会对自己的部下进行报复，于是决定先下手为强。他激怒部下，准备对“六贵”动手。元文都得知后，企图在王世充上朝时布下伏兵杀掉他，但纳言段达因怯懦将计谋告诉了王世充。王世充立即包围宫城，杀死元文都等人，除段达外，“六贵”皆被铲除，王世充趁机独揽朝政。
随后，王世充趁李密击败宇文化及后军力疲敝之际，秘密率军出城，趁其不备发起冲锋，重创李密，瓦岗军几乎被歼灭。王世充接管了李密原来的地盘，势力范围从洛阳一城扩张到整个河南，同时还得到了秦叔宝、程知节（程咬金）、罗士信、裴仁基、单雄信等瓦岗军大将，一跃成为隋末最强大的军阀之一。
篡位自立：短暂的“帝王梦”
王世充击败李密后，在洛阳的势力达到了顶峰，再无人能与之抗衡。皇泰主杨侗这个儿皇帝完全被他视为傀儡。权力的扩张激发了王世充无限的野心，他希望成为像杨坚一样的雄主。为了笼络人心，他广招贤才，发出三张告示，分别招聘帮助处理政务的文职人员、武艺超群的武职人员和善于审理冤案疑案的司法人员。每天有数百人应聘，王世充皆亲自考核，上至士人下至士兵，无不殷勤慰问，施加恩惠。
在稳固权力后，皇泰二年（619 年）三月，王世充被封为相国，他逼迫杨侗赐九锡，晋位郑王，发出夺取政权的信号。此后，他效仿魏晋等前朝禅让把戏，暗示下属官员制造祥瑞，烘托政治氛围。段达等人受王世充示意，进宫请杨侗禅位。杨侗虽然年轻，但也表现出有骨气的一面，愤怒地指责隋朝气数未尽，若天意认定改朝换代，也无需禅让，同时指责臣下不思为国尽忠，反助纣为虐。然而，这只是一个 15 岁孩子最后的倔强，最终他还是被迫禅位于王世充，王世充登上了梦寐已久的皇帝宝座，国号郑，年号开明。
政权覆灭：多行不义必自毙
王世充的政权从建立之初就充满了隐患。内部，他的统治严酷且猜疑心重，对部下缺乏信任，导致众叛亲离。他用人唯亲，后期所部署的领军将领绝大部分都是亲族，这使得异姓将领离心离德。例如，他曾厚礼对待投靠的罗士信，与同寝食，但后来却因侄子看上罗士信的骏马，便将马抢过来送给侄子，这种行为直接导致了罗士信的投唐。
外部，他失去了重要的同盟军窦建德的支持。在唐朝秦王李世民攻打洛阳时，王世充向窦建德求救。窦建德亲自领十余万大军救援洛阳，但在洛阳城下被李世民击败，窦建德遭生擒。洛阳城破后，窦建德被押赴关中斩首，这给了王世充真正的致命一击。
武德四年（621 年），唐朝秦王李世民攻破洛阳，王世充的郑国灭亡。他本应被处死，但李渊免其一死，将其流放蜀地。然而，在途中，王世充被仇人独孤修德所杀，结束了他充满争议的一生。
王世充在隋末乱世中凭借着自己的能力和手段崛起，专擅朝政并篡位自立，但他的统治缺乏合法性和民心基础，内部矛盾重重，外部又面临强大的对手。他的失败是必然的，他的故事也成为了历史上乱世枭雄的一个典型案例，为后人所警醒。