唐宪宗元和十二年的淮西战场，朝廷讨伐吴元济的战事已经僵持了整整四年。淮西藩镇割据申、光、蔡三州五十余年，吴元济拥兵自立，数次击败前来征讨的唐军，甚至派人潜入长安刺杀了主战宰相武元衡，朝野上下都对这块顽固的割据地盘束手无策。就在战局迟迟打不开局面的时刻，原本名不见经传的年轻将领李愬临危受命出任西路唐军统帅，用一场风雪交加的夜间奔袭，终结了淮西藩镇数十年的割据历史。
示弱安敌，在蛰伏中布下奇局
李愬刚抵达前线唐州时，面对的是接连战败后士气低落的西路唐军。他没有立刻整军备战，反而亲自慰问伤病士卒，对外摆出一副软弱懈怠、不善兵事的姿态。淮西军此前接连击败多路唐军，见新来的统帅行事如此温和松弛，完全放下了对西路的戒备，把全部注意力都放在了北线李光颜率领的唐军主力身上。
李愬暗中却在布局，他优待俘获的淮西降将，不仅没有杀掉骁将李祐，反而将其留在身边委任为亲信将领。在这些降将的指引下，他一步步摸清了蔡州城内的全部布防虚实，趁着吴元济把几乎所有精锐主力调往北线洄曲增援的机会，定下了孤军深入、直捣蔡州的奇袭计划。
冒雪奔袭，用鹅鸭声掩盖行军动静
元和十二年十月的一个深夜，李愬召集九千精锐，将全军分为前驱、中军、后军三部分，悄悄开出大营。出发前他没有公布行军目标，所有人都不知道此行要去往何处，直到行军六十里攻破张柴村的敌军据点，才向全军下达了“入蔡州取吴元济”的命令，在场将领无不大惊失色。
当夜风雪大作，凛冽的寒风撕裂了唐军的旌旗，沿途冻死的人马随处可见。从张柴村往东的道路，已经三十多年没有官军涉足，人人都觉得此去必死，却没人敢违抗李愬的将令。大军又强行军七十里，在四更天时分抵达蔡州城下。城边的池塘里养着大批鹅鸭，李愬下令士兵击打鹅鸭群，用禽鸟的鸣叫声完全掩盖住了行军的马蹄声，蔡州城的守军对此毫无察觉。
破城擒贼，终结淮西数十年割据
唐军先锋在城墙上挖出供人踩踏的坑坎，率先登上城头，将熟睡中的守门士卒全部杀死，只留下打更的人，让他们像往常一样敲击梆子报更。唐军就这样悄无声息地接连攻破外城、内城，直到鸡鸣雪停之时，李愬的帅旗已经插到了吴元济官署的外门前。
从睡梦中惊醒的吴元济起初根本不信官军已经入城，还笑着以为是被俘的俘虏在作乱。直到他登上牙城，听见外面唐军号令的呼应声近万人，才终于反应过来自己已经成了瓮中之鳖。百姓们纷纷扛着柴草赶来帮助唐军火烧牙城南门，不到半天时间，牙城就被攻破，吴元济被迫在城墙上请罪，被李愬用囚车押往长安。
淮西平定之后，各地割据藩镇无不震恐，短短数年间便纷纷向朝廷归顺，安史之乱后持续数十年的藩镇割据局面，迎来了“元和中兴”的短暂统一。这场雪夜奇袭，也成为中国战争史上“悬军奇袭、攻其不备”的经典战例，被后世历代兵家反复研读。