晚明公安派引领性灵风潮席卷文坛之后，浅率俚俗的文风逐渐成为新的流弊，竟陵派代表人物钟惺，以严冷孤峭的文人气质振起，提出“察其幽情单绪，孤行静寄于喧杂之中”的创作主张，与同里谭元春共同评选《唐诗归》《古诗归》，开创出“幽深孤峭”的全新诗文风格，在晚明文坛的喧嚣之外，辟出一片清冷静穆的审美新天地，为明代诗文的最后阶段，留下了独树一帜的幽峭印记。
严冷持身，在静守中沉淀孤峭文心
钟惺字伯敬，号退谷，湖广竟陵人，万历三十八年进士。他为人严冷寡言，不喜交接世俗宾客，在南京礼部任职期间，于秦淮河畔租下小楼，每日伏案研读史书至深夜，几乎断绝一切世俗应酬，在旁人眼中近乎不近人情。这份刻意与喧嚣保持距离的性格，让他天然对公安派末流流于浅滑俚俗的文风生出不满，不肯随波逐流附和当时文坛的流行趣味。
他常年遍历江南名山大川，与好友林古度同登泰山，在闽中任提学佥事期间遍游当地的山水古寺，在幽寂的山行、孤清的夜读之中，慢慢锤炼出独属于自己的审美取向。他不肯跟风追捧复古派的高古腔调，也不愿认同公安派的浅率直白，执意要在两种主流文风之外，走出一条属于自己的幽峭路径。
力矫时弊，以“幽情单绪”匡正文坛流弊
公安派以“独抒性灵”扫荡复古派模拟积弊之后，不少末流文人把性灵等同于随口而出的俚语白话，写出的诗文毫无意蕴，流于油滑浅俗。钟惺对此提出尖锐批评，认为文学创作不能只停留在直白抒发情绪的表层，要向内探寻人心中最幽微、最沉静的“灵心”，从古人的经典作品里打捞那份被喧嚣掩盖的“幽情单绪”，在世人看不到的幽寂角落，找到诗文最本真的精神内核。
他与同乡好友谭元春携手评选《唐诗归》《古诗归》，刻意绕开历代诗家公认的熟烂名篇，专取清瘦淡远、意蕴幽峭的诗作，试图以幽冷孤高的审美趣味，洗去文坛的浮艳与浅俗。二人评选的这两部诗选一出世便风行天下，几乎家家案头都置有一部，竟陵派的名号由此传遍大江南北，与公安派形成晚明文坛双峰并峙的格局。
幽深孤峭，为晚明诗文辟出清寂新境
钟惺的诗文创作，把“幽深孤峭”的风格体现得淋漓尽致。他的五古游览诗《经观音岩》《舟晚》，以极细腻的笔触描摹山岩江夜的幽寂景致，用字清瘦，意境冷峭，在寻常的山水画面里藏着常人难以察觉的幽微理趣。他的写景小品《浣花溪记》，以移步换景的手法写杜甫成都浣花溪故居的清幽景色，把自己对杜甫的敬仰与孤行静寄的人生志趣融为一体，全文清冷雅致，没有一丝烟火气，是晚明小品文中的经典之作。
他的诗作《忠州雾泊》，以“渔艇官舟晓泊同，蜀江愁雾不愁风”开篇，把晨雾笼罩下的蜀江寒汀写得朦胧幽寂，末句“稍见霜前远近红”在满幅萧瑟冷色里点染出几缕枫叶微红，清冷之中藏着一点温意，正是竟陵诗风最典型的体现。他晚年潜心研习佛学，把禅意融入诗文创作，让文字的幽峭之中更添一层虚静的意味，当时不少追随者把他奉为“深幽孤峭之宗”。
钟惺以严冷的性格与独绝的审美，在晚明文坛的喧嚣之外，为诗文开辟出一片幽峭清寂的全新天地。他以“幽情单绪”的追求，为过于浅俗的晚明性灵文风注入了沉静的厚度，这份不肯随波逐流的艺术坚守，让竟陵派的诗文风格在中国文学史上留下了不可替代的独特位置。