朱元璋在应天府正式即皇帝位，洪武元年（1368）正月初四，昭告上天，“定有天下之号曰大明，建元洪武”（《明太祖实录》卷二九）。
中国历代王朝称号大体受以下几种因素影响：或由部族、部落联盟的名称而来，如商朝（相传商的始祖契曾助禹治水有功而受封于商，后来便用“商”来称其部族。
汤灭夏后，就以“商”作为国名。后盘庚迁殷，又称“殷”或“殷商”）；或来自创建者原有封号、爵位（如唐朝）；或源于创建者最初所掌政权统治的区域（如辽，原称“契丹”，后因居辽河上游而改为“辽”）；或是借用当地的物产（如“金”）；或是寓意吉祥。“大明”国号当属最后一种。
“大”表示伟大、高妙、壮美等美意。按照吴晗在其《明教与大明帝国》一文中所述：“至‘大明’之国号，则私见以为出于韩氏父子之‘明王’，明王出于《大小明王出世经》。”《大小明王出世经》为明教经典，明之国号实出于明教。
明教，原称摩尼教，是波斯人摩尼所创，唐延载元年（694）传入中国。明教吸收了佛教、祆教、基督教的教义因素，主要的教义是“二宗三际”。明教崇拜光明之神，认为世界上有两种不同的力量，即明、暗二宗。明即是光明，是善，是理；暗是指黑暗、恶欲。
由于明教常常遭到禁止，为了保护自己，就跟佛教的弥勒教和白莲宗拉上关系，甚至还渗透了一些道教及民间信仰，最后就形成了内容颇杂的白莲教。
元末时期，农民起义军首领韩山童、刘福通利用白莲教广招信众，并宣传“天下将乱，弥勒降生，明王出世”，等等。通俗地说，就是当天下黑暗至极时，光明之神——明王便会出现，经过斗争，赶走黑暗，重建光明，也即确立正义和善的世界。起义领袖用这些说法来鼓舞人民反抗当朝统治者，所以明教总体又称“光明教”。
元末白莲教的首领韩山童称“明王”，其子韩林儿称“小明王”，都体现了其教义宗旨。朱元璋自己曾为小明王左副元帅，接受了明教的思想，认为自己便是明王出身，所建立的国家也是正义、真理和光明的化身，因此当他正式登基后，便改原来的吴政权为“明朝”。
学术界也大多认为，朱元璋定国号为“大明”，是承继小明王而来，“国号大明，承林儿小明号也”。据说这是刘基的主意。
朱元璋手下的将领，不是出于淮西彭莹玉的教众，就是小明王的属下，大都是明教的教徒，因此朱元璋定国号为大明自然顺理成章；而且这样还意味着朱元璋就是明王降世，其他人都不具有合法性，社会上再也不应出现其他的明王了，这也有助于稳定人心。
使用“大明”国号，也完全符合儒家意识，能够得到社会舆论支持。“明”字拆开是日与月二字，代表着光明，字意十分吉祥，代表了大明王朝的神圣，象征朱家天下如太阳普照四方，如日月般前途光明，万代永昌。况且古代向有祀“大明”，朝“日”夕“月”之礼。
千百年来，“大明”和日月都是朝廷的正祀，为历代皇家所重视。所以，“明”依从古礼，具有尊贵崇圣之意。
此外，民间还有比较离奇的附会之说：新建王朝崛起于南方，元人栖息于北土；而新建王朝是起于南方，再平定北方的。依阴阳五行学说，南方为火，为阳，是光明之意；北方是水，属阴，神是玄冥，颜色黑。中国古代的火神、太阳神、光明神，是祝融，颜色是赤，又称朱，祝融又叫朱明，而朱姓源出于祝融朱明。南方打垮元朝统治的北方，是顺理之事，是光明之意。
而朱元璋恰又姓朱，兆示以火制水，以阳消阴，以明克暗。所以朱明王朝为正宗，新朝以“大明”为国号则顺理成章。而朱元璋定都金陵，金陵正是祝融的故墟，建国号为“大明”，正巧是将皇帝的姓与国号联系在一起，以示不忘朱明先祖。“以大明光天，中天下而立，定四海之民，所重民历，以示三纲五常，以昭日月。”可见国号“大明”，也是天意。
确切地说，“大明”国号的由来与明教乃至佛教、白莲教等密不可分。而耐人寻味的是，朱元璋登基之后不久，即下旨禁止一切“邪教”，包括白莲教、弥勒教、明教等。
《大明律》明确规定，禁止“师巫邪术”：书符咒“凡师巫假降邪神，水，扶鸾祷圣，自号端公、太保、师婆，妄称弥勒佛、白莲社、明尊教、白云宗等会，一应左道乱正之术，或隐藏图像，烧香集众，夜聚晓散，佯修善事，煽惑人民，为道者绞，为从者各杖一百，流三千里。”
这是朱元璋为防止秘密教会危害自己的统治而采取的必要手段。朱元璋自己是借宗教起家的，其队伍中有许多信教的人，他绝不会允许别人学他的样子，出现新的“明王”转世，危害他的统治。
况且，“大明”已经成为称号了，自然也不能容许对这一称号的亵渎。因此，明教在明朝受到严厉打击，教堂被毁，教众被逐归农，那些“死心塌地”的明教徒只好改换门庭。