在波澜壮阔的太平天国运动中，李开芳作为“五虎上将”之首，以其卓越的军事才能和英勇无畏的精神，在历史长河中留下了浓墨重彩的一笔。他的一生，是战斗的一生，是抗争的一生，更是为理想与信念不惜牺牲一切的壮烈史诗。
一、出身与早期经历：从壮族少年到太平军骁将
李开芳出生于广西武缘（今南宁市武鸣区），壮族人。他自幼便展现出果敢坚毅的性格特质，不甘于平凡的生活。1851年，金田起义的号角吹响，李开芳毅然投身其中，成为太平军的一员。起义初期，他在西王萧朝贵麾下效力，凭借着勇猛善战的表现，迅速崭露头角。
在攻克永安州（今蒙山）的战役中，李开芳因功被授予金一总制之职。此后，他随太平军进军湘鄂，一路势如破竹，接连攻克江华、永明、桂阳州、郴州等地。在进抵长沙的战斗中，李开芳更是冲锋在前，奋勇杀敌，因战功卓著被提拔为金一正将军。这一系列的战斗经历，不仅锻炼了他的军事指挥能力，更让他在太平军中树立了极高的威望。
二、北伐征程：孤军深入，震撼清廷
1853年，太平天国定都天京（今南京）后，为了推翻清王朝的统治，洪秀全决定出师北伐。李开芳与林凤祥被任命为北伐军主将，率领两万太平军精锐踏上了征程。这支北伐军从扬州出发，进入安徽北部后，迅速攻占了滁州、临淮关、凤阳府等重要城镇。在河南，他们与捻军相互配合，击败了河南巡抚陆应谷所部，歼灭清兵4000余名，缴获火药1万余千克，并占领了豫东重镇归德府，围困开封。
随后，北伐军由朱仙镇西进，经中牟、郑州、荥阳到达巩县，成功渡过黄河。进入山西后，他们又折回河南，从武安东进直隶。在临洛关，北伐军大败直隶总督讷尔经额所部1万余人，前锋进至保定城南60里之张登镇，一时间清廷震动，咸丰皇帝惊恐万分。李开芳也因在此次战役中的卓越表现，被封为定胡侯。
然而，北伐军在取得一系列胜利的同时，也面临着巨大的困难。由于孤军深入，远离后方基地，粮草供应逐渐不继。再加上时届寒冬，北伐军缺乏足够的御寒衣物，士兵们的生活条件急剧恶化。在这种情况下，李开芳和林凤祥不得不率领部队南撤，试图寻找转机。
三、高唐血战：坚守孤城，突围未果
1854年5月，李开芳在撤退至连镇后，得知援军北上，便率领骑兵630余人前往临清迎接。但当他抵达高唐州时，却得知援军已在临清惨败的消息。此时，清军已经对高唐州形成了重重包围，李开芳无奈之下，只能选择据城坚守。
在高唐州，李开芳展现出了卓越的军事防御才能。他组织士兵挖掘壕沟，在壕沟下插满倒刺的木桩，作为第二道防线；在城墙各处开凿小孔，用于射击攻城的清军；同时，他还利用城内的民房，在朝西的城墙用布挽做软梯，南城墙下穿有地道一条，其余三门俱用土木为垒，仅留缺口一处，以便出入。这些防御措施使得高唐州成为了一座坚不可摧的堡垒。
清军为了攻克高唐州，先后采用了云梯攻城、吕公车攻城、火炮轰击、穴地攻城等多种战术，但都被李开芳率领的太平军一一击退。在高唐血战的10个月里，太平军不仅坚守住了城池，还多次主动出击，夜袭清军炮兵阵地，摧毁炮台，斩杀清军，给清军造成了重大损失。清军将领胜保因久攻不下，多次受到咸丰皇帝的斥责，最终被撤职查办。
然而，尽管李开芳和高唐州的太平军将士们英勇抵抗，但终究难以抵挡清军的不断增援和持续进攻。1855年3月，在坚守高唐州10个多月后，城内粮草耗尽，太平军处境艰难。李开芳决定集中全部兵马，在夜间从东门杀出，试图突围而出。经过一番激烈的战斗，太平军终于撕开了清军的防线，成功突围。但此时，他们已经损失惨重，仅剩下数百人。
四、冯官屯之困：诈降失败，英勇就义
突围后的李开芳率领残部一路南撤，最终退至茌平县冯官屯。然而，他们还未站稳脚跟，就被僧格林沁率领的八旗马队重重包围。僧格林沁为了彻底消灭这支太平军残部，采用了水攻的战术，引运河水灌冯官屯。一时间，冯官屯变成了一片汪洋，太平军的生存环境更加恶劣。
在这种情况下，李开芳决定采用诈降的办法来突围。他先派心腹先锋带领将士混入难民内，齐出诈降，在外接应。然而，僧格林沁识破了他的计谋，将诈降的太平军将士全部杀害。1855年5月31日，李开芳在冯官屯被清军俘虏。
被俘后的李开芳被押送到北京，受到了清廷的严刑审讯。但他始终坚贞不屈，没有向清廷透露任何有关太平军的重要情报。最终，清廷决定对李开芳处以凌迟极刑。在行刑当天，李开芳昂首挺胸，毫无惧色。当刽子手对他行刑时，他奋力反抗，其手下将士黄恣端更是一脚踢死了一名刽子手。李开芳和黄恣端等人面对凌迟这样的酷刑，没有一点怯懦，全部都是昂首扬眉，英勇牺牲。
五、历史评价与影响：英雄虽逝，精神长存
李开芳的牺牲，是太平天国运动的一大损失。他作为太平天国五虎上将之首，以其卓越的军事才能和英勇无畏的精神，为太平天国的事业立下了赫赫战功。他的北伐征程，震撼了清廷，打击了清军的士气，为太平天国在南方的巩固和发展争取了宝贵的时间。
后世对李开芳的评价极高。许多历史学家认为，如果李开芳和林凤祥没有过早牺牲，太平天国或许能够多坚持几年，中国的历史也可能因此而改写。他的英勇事迹和牺牲精神，激励着无数后人为了理想和信念而不懈奋斗。
李开芳的一生，是战斗的一生，是抗争的一生。他用自己的鲜血和生命，谱写了一曲壮丽的英雄赞歌。他的名字，将永远铭刻在中国历史的长河中，成为后人敬仰和学习的楷模。