公元646年，唐太宗因为病重，李治便经常人侍药膳，因此认识了服侍太宗的武媚娘。年轻又文弱的李治被长他四岁又多情美丽的武媚娘深深地吸引了多年深受冷落的武则天在李治的身上隐隐约约看到了一丝的希望。
公元649年5月，唐太宗驾崩，享年52岁。太子李治即位，史称唐高宗。按唐朝后宫的惯例，皇帝死之后，但凡先前服侍过先皇，而没有生育过的嫔妃们都要出家为尼。生育过的嫔妃则需要打入冷宫，为死去的皇帝守寡。后宫当中，后妃的命运都被皇帝所把握，也可以说是皇帝的私人物品。
皇上死之后，这些人就没有其他选择，即便美貌青春，但是没有生育过子女，也不能另行婚嫁,必须要离开内宫入寺为尼。虽然理论上是这么个道理，但是皇帝有很多的儿子，儿子也有机会见到这些和他们年龄相仿的美貌女子。即便是古代最开明的唐朝，还是有很多违背人性的制度。
武则天就和其他未生育的后妃们一起被遣送到感业寺出家，从此长伴青灯古佛。年轻美貌的武则天，虽然身在感业寺，但她怎么可能会把自己的身心都奉献给佛祖，她时时刻刻都眷恋着和唐高宗李治的情分，盼望着李治能把自己从感业寺救出来。
公元650年5月26日，是唐太宗去世的周年日。唐高宗举行隆重的祭奠仪式，并摆驾感业寺进香。武则天便趁此机会和唐高宗李治相见两人见面之后，高宗发现自己对武则天的旧情难忘，武则天也在高宗面前声泪俱下，唐高宗看到武则天这般容貌，不单单是感动，更多的是深深地迷恋。
唐高宗恨不得马上就把武则天带回宫里，但是高宗还是有一些政治头脑，他知道朝中有很多的前朝重臣，自己也没有合适的理由把武则天从感业寺接走。所以，高宗只好暂时委屈武则天在感业寺栖身，等到时机合适再将她接入宫中。对此，武则天虽然有些失望，但是现在她也唯有等待了。
永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与武则天相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情。这时，由于无子而已失宠的王皇后看在眼里，便主动向高宗请求将武则天纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃。唐高宗早有此意，当即应允。永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已满，武则天便再度入宫。次年五月，被拜为二品昭仪。