唐密又名“密教”、“秘密教”、“瑜伽宗”、“金刚顶宗”、“真言乘”、“金刚乘”、“秘密藏”、“持明藏”、“总持藏”、“陀罗尼藏”、密乘、果乘等。该宗受法身佛大日如来深奥秘密教旨传授，为真实言教，行者依理事观行，修习三密瑜伽（相应）而获得悉地（成就），故名。
渊源
自佛教传入中国以来，经过历史的演进，中国佛教至唐朝时已分为成实、俱舍、禅、律、天台、华严、法相、法性、净土、密等十宗。而在印度发源之地，大要只分两宗，曰显、曰密。显者显然心地也，密者深秘也。站在究竟圆满的佛法来讲实在则法无显密，乃因人而异，佛法本一味，直契如来心海，但应众生不同根器，唯以不同方法教导，此即因材施教。
密教始祖为法身佛大日如来（音译作摩诃毗卢遮那，又作毗卢遮那佛、最高显广眼藏、遍照王如来、光明遍照、大日遍照、遍一切处、遍照尊），大日如来传法金刚萨埵（与普贤菩萨同体，又称金刚手、金刚手秘密主、执金刚、持金刚、金刚持、一切如来普贤、普贤萨埵、普贤金刚萨埵），是为密宗第二祖。
金刚萨埵据大日如来内证法乐之境界集成密法之两部根本经典――《大日经》和《金刚顶经》，并将之纳入南天铁塔（然其全息意义乃有情本身法界之塔也），以期待后世有缘者。释迦牟尼佛（化身佛）灭度后800多年时，龙树菩萨（亦翻译为龙猛）开启南天铁塔，亲自从金刚萨埵得受密法，为第三祖。龙树传法给其弟子龙智，是为第四祖。
又过数百年，龙智700多岁时，传法给善无畏与金刚智，是为第五祖，史称“开元三大士”的善无畏、金刚智及不空于中国盛唐时先后自印度来华广弘密法，并经一行、惠果等祖师的努力，将金刚界、胎藏界两部大法集于一身，是为“两部一具”，形成唐密。
第一节源于印度
佛教发源于印度。印度佛教历史，自公元前五、六世纪至公元十二、三世纪，大约有一千八百年历史，总体上可分为三个时期，即前、中、后三个六百年。
一、第一时期，前六百年，为原始佛教和部派佛教，即小乘佛教时期。这个时期佛教，由水路南传至斯里兰卡等东南亚各国成为南传巴利语系上座部佛教。传至中国，迄今仍在云南傣族等数个少数民族地区流行。
二、第二时期，中六百年，主要是龙树－提婆中观学系与弥勒－无着、世亲的瑜伽学系两个系统，即大乘佛教时期。这个时期佛教，分别由陆路及海路传至中国，又从中国传至朝鲜半岛、日本等东亚各国，成为北传汉语系佛教，迄今仍在东亚各国流行。
三、第三时期，后六百年，为密乘佛教时期。称此一时期为密乘佛教时期，并非说密乘从此时才开始流传。其实，早在公元二、三世纪时，密教就由龙树（亦称龙猛）菩萨付出，而后一直秘密流传，直到七世纪时取得主导势力，公开流行。
大乘实教原分显密两部。显部由文殊师利菩萨护持（即般若藏），称为显乘，或显教，义理直显心地法门故。密部由金刚手菩萨护持（即陀罗尼藏），称为密乘，或密教，义理甚深密故。金刚手原系法身菩萨，对于学人修密教将入上品悉地（成就之义）者，乃现身其前而为说法，佛灭后约八百余年，始由龙猛（即龙树）见诸南天铁塔中，密乘从此昭著于世。
第二节三个阶段
从历史上看，密乘佛教可总体分为早、中、晚三期。
早期密教。一般称为杂密，即杂部密教之义，指密宗两部根本经典《大日经》与《金刚顶经》未结集流传前，由释迦牟尼佛显说于佛教经典各部中的密法及陀罗尼密咒等。随着中国译经事业的开展，早在西晋时已传至中国，主要有菩提流支及阿地瞿多两个从印度传来的密法系统。现在流行于汉族地区的许多单行密法，多是早期杂密，它是与显教各部经典的译传与各宗派的开创相联系而发展的，至今不绝。