在我国历史上，尤其是在天下大乱的时候，有着很多政治宿敌，他们大多数人的实力相当，为不同的势力效力，他们彼此之间较量过很多次也难分高下。就比如说三国时期的诸葛亮和司马懿，这两人曾经多次交锋，俩人在战场上是寸土必争，针锋相对。然而在私下里，两人却是互相欣赏，令人津津乐道。再就是曹操于刘备，也是一对宿敌，俩人曾经彼此通力合作过，也从心底的认可对方，但更多的时间却是乱世之中的对手。
除此之外，战国时期曾经一同学习兵法，却分别效力于两国的师兄弟孙膑、庞涓也算是一对著名的冤家。他们虽出身同门，却反目成仇，最终一个落下终身的残疾，另一人则是兵败身亡。
当年，庞涓因嫉妒孙膑的才华而迫害他，按照犯人的规格在其脸上刺字，还将其膝盖骨挖出，导致后者从此羞于出现在人前，想去哪里只能乘车行动。那么，受到了这样奇耻大辱，孙膑是如何复仇的，他采取的手段有多狠呢?
最初，孙膑与庞涓一同拜师学习兵法，而小说《东周列国志》则表示他们的老师就是那位著名的高人鬼谷子。总之，他们二人一开始的关系是不错的，师兄弟之间互相进步，也算是其乐融融。后来，庞涓认为自己已经学成，便先行离开，到魏国当了将军，而孙膑则在不久后受其邀请也来到了魏国。
孙膑满心欢喜来投奔昔日同窗，但庞涓的目的却是为了不让才华过人的孙膑比自己更得到重用。为此，庞涓利用职务之便诬陷孙膑犯罪，在其脸上刺下了代表罪犯的耻辱刺青。只是毁容还不够，为了让孙膑不被别人发现并挖掘才华，庞涓一狠心，直接对同窗施加了"膑刑"，一种说法认为这是挖去膝盖骨，但也有人认为孙膑是被砍掉了双脚。
孙膑变得行动艰难、不便见人后，庞涓便完全放了心，于是就任由孙膑住在魏国。尽管被同窗陷害，沦落到人不像人的地步，孙膑依然没有就此消沉，他借着一次齐国使者出访魏国的机会与其取得联系，并成功说服对方将自己带回了齐国。
来到齐国，孙膑先是通过献上赛马之策引得大将田忌将其奉为上宾，又被齐威王所信任和倚重。
这之后的十几年里，孙膑没有主动找庞涓报仇，但正所谓"君子报仇，十年不晚"，周显王二十七年(前342)的一天，孙膑等来了机会。这年，魏国进攻韩国，韩昭侯急忙向齐国求援，而孙膑则采用围魏救赵之计，直接指挥齐军向魏国首都大梁进发。
作为昔日师兄弟，孙膑对庞涓的能力还是心里有数的，知道如果仅仅是如此简单的计谋，对方未必会轻易上钩。
于是，孙膑采用了"连环计"。进入齐国境内的第一天，他先是让士兵们在埋了十万个用来做饭的土灶;第二天，他让士兵们将灶减少到五万;第三天，他更是要求士兵们只设置三万个灶。得知齐军直奔大梁，庞涓当即决定率军回援，但他又害怕贸然撤军会被齐人以逸待劳打伏击，所以时刻谨慎小心，回撤的速度也是慢上加慢，力求稳妥。
结果，当他看到齐军的土灶越来越少时，当即喜不自胜，认为这是齐军怯战，所以进入魏国后就四散逃跑。于是，庞涓立刻做出了率领少数精锐快速追击，打士气低迷的齐军一个措手不及的决定。结果，棋高一着的孙膑早就在地形狭窄的马陵设下伏兵，估算好时间等待着庞涓的到来了。
终于迎来报仇机会的孙膑难掩激动的心情，派士兵将一棵大树的树皮砍下，露出其中的白色木质，并在其上写了"庞涓死于此树之下"的字样。
天色渐暗，庞涓率领精锐部队意气风发地赶来，一眼就看到了大树上隐隐约约有字，他打着火把前去观看之际，齐军万箭齐发，将他身边的士兵射杀殆尽。见孙膑早已设好了埋伏，庞涓自知无力回天，便自刎而死，临死之前，他还十分不甘地大喊道："遂成竖子之名!"。
从总体上看，孙膑对庞涓的复仇主要是在以下几个方面：首先，孙膑将庞涓逼死，让后者以付出生命的代价偿还曾经的过错，这属于以牙还牙、以眼还眼;其次，此战过后庞涓名声扫地，而孙膑则成为了人们眼中料事如神的大军事家，这是在社会评价上让庞涓承受孙膑当年所受的苦;最后，孙膑有些恶趣味的"树上题字"行为，则是从精神、情感上，让庞涓也承受自己当年感受到的绝望和痛苦。