元朝最后一个皇帝是顺帝妥欢帖睦尔，曾被流放到了高丽的大青岛。十三岁即位。初期国事决于权臣燕铁木儿，群臣也不敢过问。因燕铁木儿荒淫过度溺血而死，妥欢贴睦尔才正式当了皇帝。
时徽政院使秃满迭儿进献了高丽女子奇氏入宫服役，奇氏名叫完者忽都，她不仅长得美丽，还十分乖巧伶俐，善于烹茗。顺帝对她十分宠爱，一来二去就上了床。这件事被皇后答纳失里得知，她怒不可遏地召来奇氏，用鞭子打得遍体鳞伤。此时的顺帝只是一个傀儡皇帝，他的年龄和资历都决定他只能默默地在权力之外忍耐着。
这时的元朝早已经开始走下坡路，顺帝即位以后天灾人祸接连不断。京畿发洪水，黄河泛滥，两淮地区干旱，徽州、秦州、凤州的大山相继崩裂。元统二年的春季，彰德路下的雨像白线一样，民间流传成歌谣：“天雨线，民起怨，中原地，事必变”。
不久左丞相撒敦病逝，伯颜一人独秉朝政，开始胡作非为起来。他停废了科举取士，又将儒学贡士的庄田租改为宿卫的衣粮。伯颜任性横行，滥杀无辜，胡乱改变国法，朝野的士民都相率怨望。顺帝对伯颜非常信任，赐给他“塔剌罕”的称号，封号官衔名目非常繁多，加起来有二百四十多个字，顺帝又封伯颜的弟弟马扎尔台为王。天下百姓因生活没有着落，造反的乱祸四起。
至元四年，顺帝在涿州与汴梁为伯颜建立生祠，晋封伯颜为大丞相。伯颜更加骄恣，他将宫禁的卫兵都收为己有，每次出去都旌旗蔽日，侍从填满了街衢。而顺帝的车驾仪卫却一天比一天少。天下只知道有伯颜，不知道有顺帝。因此顺帝也慢慢畏惧伯颜了，开始谋划对付他。伯颜的侄儿脱脱对叔父的滥杀跋扈十分不满，便决定大义灭亲，劝顺帝除掉伯颜。在一次出城打猎后伯颜再也没有回来，因为城门已经关上，接着伯颜被流放岭南。在流放的路上伯颜病死。接着太后不答失里被鸩死，顺帝才开始自主地做皇帝，这一年他二十岁。
顺帝起用脱脱的父亲马轧儿台作右丞相。马轧儿台一上任就开始大肆贪污，脱脱暗中让人弹劾父亲，马轧儿台便辞职了。顺帝起用脱脱继任为右丞相。脱脱上任后实施了许多清明的措施，一改前代的弊政，被朝野上下称为“贤相”，这一段除弊革新的历史时期史称“更化”。
顺帝册封伯颜忽都为皇后。伯颜忽都是蒙古语的音译，与伯颜没有任何关系。伯颜忽都的性格与第一任皇后完全不同，她性情节俭，而且宽宏大量，顺帝平日在奇氏那里宿夜的时候多，很少去皇后的宫里，伯颜忽都也丝毫没有什么怨言。
奇氏生下一个儿子，取名叫爱猷识理达腊，更加赢得了顺帝的欢心。奇氏因宠生骄，除了与皇后没有嫌怨外，其它如太后母子、权相伯颜，都被她视为眼中钉，每天在顺帝眼前说长道短。后来伯颜被流放，太后母子被放逐都与奇氏的暗中诋毁有一定关系。奇氏想做皇后，但皇后伯颜忽都为人实在是好，她也不忍加害，便与嬖臣沙剌班秘密商量怎么办才好。沙剌班记起先代皇后曾有好几个，他按奇氏的嘱咐上了一个奏折，于是顺帝顺水推舟册立奇氏为第二皇后。
奇皇后是高丽人，自从做了第二皇后她将许多高丽女子安置在后宫，一时间宫廷里高丽女子如云，高丽族的服饰在宫廷和上层社会流行起来。奇皇后为了培植她的私人势力，将美艳的高丽女子送给朝臣，因此许多朝臣就甘心为奇皇后效力了。
顺帝很信任脱脱，曾命皇子拜脱脱为师。侍御史哈麻是先帝宁宗乳母的儿子，父亲名叫图噜，受封为冀国公。哈麻与母弟雪雪受到顺帝的宠幸，很早在宫禁做了宿卫。哈麻的口才十分出色，升任至殿中侍卫史。哈麻每天去宰相脱脱那里趋炎附势，脱脱误认为哈麻是个好人。当时天下红巾军风烟四起，朝廷派出的征讨大将接连溃败，脱脱准备亲自出征，临行时他入朝奏请哈麻兄弟可以国事相托。顺帝立刻召哈麻为中书右丞，雪雪为同知枢密院事。脱脱很快平息了叛乱，顺帝将一切国政都委托脱脱处理，自己每天在宫中恣情酒色。