1435年1月31日，一代守成明君朱瞻基逝世，享年36岁，他年仅8岁的儿子朱祁镇在众人的拥戴下顺利登基，年号正统。由于主少国疑，所以国事全由太皇太后张氏（诚孝昭皇后）操持，在她的领导下，辅佐仁宣两帝的旧臣们继续为国效力，其中更是以杨士奇、杨荣、杨溥三位颇为有名，史称“三杨”。
1442年11月20日，诚孝昭皇后逝世，并在遗诏中勉励大臣们尽心辅助英宗实行仁政，语气十分诚恳淳厚，而此时的朱祁镇也从少年天子逐渐长成了一位热血青年，由于十分崇拜父辈的功勋，所以他颇有一股安邦定国的雄心壮志，在位初期励精图治，但随着三杨的相继去世以及太皇太后张氏的驾崩，一直以来被其所宠信的宦官王振开始崭露头角、兴风作浪，而这个人也为朱祁镇后来的失利埋下了祸根。
王振，早年曾是一个落第秀才，后来感觉中举人、考进士这条荣身之路太过于艰难，于是他便在明成祖永乐末年选择自阉入宫，当起了宦官。朱瞻基上位后，为了提升内阁地位，他打破了太祖朱元璋所立“内臣不得干预政事”的铁碑，开始教导宦官读书参政，而王振本就是一个秀才出身，所以在周边人都是文盲的有利条件下，他被朱瞻基看中，派去服侍皇太子朱祁镇。
后来，明英宗朱祁镇亲政，由于仁宣两朝的老臣也大多都已经逝世，所以他自然要重用自己喜爱的人，就这样，王振越过原司礼太监金英等人，顺利出任宦官中权力最大的司礼监掌印太监，自此成为明朝第一代专权宦官。
掌权后，王振做的第一件事便是把明太祖挂在宫门上那块禁止宦官干预政事的铁牌摘下来，随后又在京城内大兴土木，为自己修建豪华府邸。俗话说：一人得道鸡犬升天，这话还真不假，一些跟随王振多年的小太监也趁势“爬”了上来，而一些腐败官僚也在见到王振权势滔天后，都纷纷前来巴结贿赂，以求高升，就这样，从中央到地方很快便形成了一个以王振为核心的“阉党集团”。除了对内大肆招权纳贿外，王振还把自己的黑手伸向了瓦剌的“钱袋子”中，结果招致而来瓦剌的进犯。
战争爆发后，朱祁镇顿时有了自己可以一展拳脚的大好时机，于是他全然不顾大臣们的劝阻，执意效仿自己的父辈，准备御驾亲征，而王振也在此时煽风点火，怂恿皇帝领兵作战。由于时间太过于仓促，朱祁镇只好从京师附近，临时拼凑出二十万人，对外号称有五十万大军，开始御驾亲征，王振也跟随其左右，而毫无作战经验的朱祁镇又岂会是经验老道的也先的对手，结果，明军在土木堡一带被瓦剌击溃，朱祁镇被俘，护卫将军樊忠将王振杀死后也随即战死沙场，而英国公张辅、兵部尚书邝埜等众多大臣也接连战死，史称“土木堡之变”。
消息传出后，朝堂震动，大臣们分成了两派，一边坚决主张守卫，另一边则主张迁都，而瓦剌也顺势继续进犯，最终，主战派占了上风，大家也都拥立朱祁钰为新帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇，积极准备北京保卫战。由于准备充分且援兵及时到来，瓦剌的进犯很快便被于谦所率领的明军击溃，最后只好于1450年8月无条件地释放了明英宗朱祁镇，恢复与明朝的君臣关系。回宫后，朱祁镇被朱祁钰锁在南宫整整七年，后经夺门之变才重新掌握大权。
复位后，朱祁镇在奸臣的怂恿下处死了一心为国的于谦，但没过多久他便后悔了，并为了弥补过失最终又相继处死了进谗言的徐有贞、石亨、曹吉祥等人，慢慢成长为了一个勤政爱民的好皇帝。1464年2月23日，英宗皇帝朱祁镇驾崩，享年37岁，并留下遗诏，宣布废除自明太祖开始的宫妃殉葬制度，此举也让他的一生有了可圈可点的地方，因为朱祁镇虽然没有他的先辈们有名，但他作为一个皇帝却能设身处地为他人着想，能理解别人的痛苦，而在历史上具备这种品质的皇帝又有几人呢？