正统十四年八月，土木堡的败报像一道惊雷劈开了大明的安稳局面：二十余万京营精锐全军覆没，明英宗朱祁镇被瓦剌俘虏，随军的数十位勋贵重臣尽数战死，大明王朝百年来积攒的军事家底一夜之间几乎赔尽。消息传回北京，全城震动，大户人家纷纷收拾细软准备南迁，朝中大臣在朝堂上吵成一团，翰林院侍讲徐珵以星象变为由，公开主张迁都南京避祸，整个北京城都笼罩在亡国在即的恐慌里，没人敢相信这座几乎没有守军的孤城，能挡住瓦剌的十万铁骑。
满朝文武慌作一团的时候，时任兵部左侍郎的于谦站了出来，在殿上当面厉声斥责主张南迁的人：“言南迁者，可斩也。京师是天下根本，一动则大势尽去，难道忘了宋朝南渡的教训吗？”他的声音不高，却像重锤一样砸在慌乱的朝堂之上，彻底压下了南迁的议论。在孙太后的支持下，于谦升任兵部尚书，全权主持北京的防御事务，他一边请郕王朱祁钰登基为景泰帝，彻底粉碎瓦剌用明英宗要挟大明的图谋，一边紧急从南北两京、山东、河南等地调集备操军、备倭军、运粮军火速入京，短短不到一个月，就把原本空虚的北京城，重新攒出了二十余万可用的守军。
正统十四年十月，瓦剌太师也先打着“送明英宗回京”的旗号，率领十万大军直抵北京城下，把被俘的明英宗带到德胜门外，以皇帝的名义要求大明打开城门“迎驾”。于谦早已定下“社稷为重，君为轻”的底线，下令九门守军全部出城列阵迎战，自己亲自披甲上阵，把最凶险的德胜门防线留给自己，还下令九门全部关闭，背后城门落闩的闷响告诉所有将士：后退就是死，想要活命，只能向前击退敌军。他同时颁布严苛军令：临阵将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队，把全军彻底置于有进无退的死地。
北京保卫战的战斗在北京九门外同时打响，瓦剌骑兵最先猛攻德胜门，于谦事先在道路两旁的民房中设下伏兵，等敌军进入伏击圈后，神机营的火炮、火铳同时开火，伏兵从街巷中冲杀而出，瓦剌大军死伤惨重，也先的亲弟弟孛罗当场被炮火击毙。随后瓦剌转攻彰义门，守军与敌军展开贴身肉搏，北京城内的百姓也爬上城头，往城下扔石头、泼滚烫的开水，连城里的木匠、铁匠都自发登上城墙帮忙守城。双方相持五天，瓦剌大军始终无法前进一步，此时各地的勤王援军正从四面八方赶来，也先眼看夺取北京的计划彻底落空，只能带着被俘的明英宗和残存的瓦剌大军连夜拔营北逃。
瓦剌大军撤退之后，于谦并没有放松边防的整肃，他重新编练京营十团营，选拔精锐将领分守宣府、大同、居庸关等边关要地，把大明北方的防线重新筑牢，此后瓦剌再也无力组织起大规模的南侵。这场由一介文臣主持的北京保卫战，不仅守住了大明的都城，更彻底避免了明朝重蹈北宋靖康南渡的覆辙，给大明王朝硬生生续上了近两百年的国祚。数百年过去，德胜门城墙上的箭痕早已淡去，但于谦在危难关头挺身而出，以一座孤城为赌注守住天下的这段往事，始终是中国古代城市保卫战中最震撼人心的一页。