朱祁镇(1427-1464)，即明英宗，明宣宗朱瞻基长子，明代宗朱祁钰异母兄，明宪宗朱见深之父。当时国事全由太皇太后张氏(诚孝昭皇后)把持，贤臣"三杨"主政。随之，张氏驾崩，三杨去位，一直以来被皇帝朱祁镇宠信的宦官王振开始崭露头角，兴风作浪，也是在那个时候正统朝的政治开始走入滑坡路。
至于土木堡之战的发生还要从大明和瓦剌之间的矛盾开始说起，瓦剌的太师也先经常以朝贡为名，用来骗取大明的回赠礼品。大明乃天朝大国，他们来一个人就要给一份礼，因此朝贡使团的人数越来越多，后来竟达到了三千多人。
这也惹怒了当时的大宦官王振，他下令不准给瓦剌太多赏赐，也先便借此为名，举兵南下侵犯大明，兵锋直指大同。王振借此建议皇帝御驾亲征，彰显大明国威。
后来的结果很多人都知道了，大军到了大同附近的时候，发现尸横遍野，再加上此时粮草不足，大军的军心很不稳，于是，明英宗便想要撤军回朝。王振此时掌管军权，他建议绕道他的老家蔚州，想要衣锦还乡，荣归故里。
蔚州和瓦剌军所在的大同很近，这样行军是很容易发生危险的。明英宗感念王振的忠心，便给了他这个张扬自我的机会。不料王振突发奇想，害怕大军踩踏了自己家的庄稼，命令大军又按原路返回了。等到大军行至土木堡附近时，由于后面的辎重和王振搜刮的财宝没有跟上，王振下令原地驻扎等候，没有连夜前往居庸关。
当第二天醒来的时候，明军才发现瓦剌军已经追上来了，大军的水源也被瓦剌军控制，明军一下子陷入了危险之地。后来也先借假议和之机，趁明军不备，发动了进攻，明军猝不及防，很快便溃败了。此战明英宗朱祁镇被俘，王振被杀，大臣及将军战死者多达数百人。
以上只是正史中的记载，但是翻阅多方史料研究发现，土木堡之变并不像我们想的那么简单，我们太小看一个久居帝位的皇帝了，甚至可以说土木堡之变本身就是明英宗设计的一个阴谋，为什么要这样说，接下来我们还是来看看明朝当时的时局吧。
《明史》记载明英宗朱祁镇为宫人子，后由孙皇后抚养，不是孙氏亲生的。宣宗最宠爱的女人是孙贵妃，只生有一女，没育儿子，孙贵妃暗取后宫宫人之子宣布为自己亲生的儿子。宣德三年春，宣宗以胡皇后无子多病的理由，命令胡皇后上表辞去皇后之位，胡氏被废后居长安宫为道姑，赐号静慈仙师，然后册立孙贵妃为皇后。由此可以看出，孙太后并不是明英宗的亲生母亲。
虽说当时明英宗是亲政了，但是真正掌权的还是孙太后，以及那些孙太后支持的“清流一党”，他们自命清高，只想自己在百姓心中有一个位置，却没有给皇帝留过，并且他们私下里挖大明的墙角，中饱私囊。最可怕的是他们曲解了圣贤书，沽名钓誉，一旦影响了读书人，大明将很难再出现名臣，纵然有，也受限制于他们的思想，甚至将来这些号称读圣贤书的人，才是真正毁大明根基之人。
所以明英宗为了大明的未来，也为了削弱孙太后及“清流”的权势，他精心设计了这一场阴谋。在出征之时，他带上了数百名“清流”官员，计划着会有一场小败，清流集团几百人死光，然后反败为胜，回来后对那些官员进行加封。
但是明英宗万万没想到的就是王振太贪婪，这个错误不但让朱祁镇成了阶下囚，而且让他最信任的亲军死光，最信任的将军，最信任的几个官员都为保护他而死。自此之后，明朝国力迅速下滑，此事成为了明朝由盛到衰的转折点，也算是偷鸡不成反蚀把米，呜呼哀哉！