献帝建安十九年(公元214年)，刘备经过近三年的征战，终于平定了益州大部分地区，为建立蜀汉帝国奠定了基础。不过，还没等刘备喘口气，接连又发生了两场令其措不及防的战役。东吴孙权得知刘备占据益州后，向刘备索要荆州。在遭到刘备的拒绝后，孙权命鲁肃、吕蒙等人率部进军荆州，蜀吴之间的第一次荆州之战就此爆发。
虽然双方在这一次战役剑拔弩张，刘备还亲自率领五万大军进驻公安，但双方的实际战斗规模并不大，双方很快便达成了协议。这其中最为主要的原因，是曹操率部西征，出兵张鲁所占据的益州汉中地区，此举对刘备刚刚控制的益州造成严重威胁。无奈之下，刘备只得将荆州三郡归东吴，匆匆率部赶回益州，与曹操争夺汉中。
刘备返回成都时，曹操已经占据汉中，张鲁也归降了曹操。得知曹军占据汉中的消息后，益州地区的官员及民众非常恐慌。不过得胜后的曹操却主动放弃了进攻益州的大好机会，率领主力返回中原，留下名将夏侯渊镇守汉中。在谋士法正的建议下，刘备自献帝建安二十年(公元215年)开始出兵汉中，并与曹操集团展开了长达四年的汉中争夺战，并在献帝建安二十四年(公元219年)占据了汉中全境。
那么，汉中究竟有何特殊之处令刘备放弃荆州三郡转而倾尽全力进行争夺呢?这跟汉中所处的地理位置及地形特点都有很大的关系。
汉中这一地理名称的最早出现，是在战国末期。秦惠文王十三年(公元前312年)，秦国讨伐楚国期间，在西南地区夺取了方圆六百里的土地，将其设置为汉中郡。之所以称之为“汉中，是因为该地区正好处于汉水的中游，故得名。早期汉中郡的地域非常广泛，下设十二个县域，包含了如今的陕西省安康市、汉中市，甘肃省的陇南市、宝鸡市及湖北省十堰市等大部分地区。在后期的发展过程中，汉中地区的辖境逐渐缩小，在东汉初期裁撤为九县。献帝建安二十年(公元215年)，曹操占据汉中后，对该地区再次进行调整划分，此时汉中郡的辖境即与如今的陕西省汉中市地区相同。刘备占据汉中后，虽然在汉中地区增设县治，但汉中市地区的辖境未做变更。
汉中地区所处的地理位置非常独特，自秦代以来便是兵家必争之地。秦末时期，刘邦以此地为基地平定三秦，之后进入中原地区与项羽争霸。两汉时期，汉中又是北接雍凉、南控巴蜀、西抵抗羌胡的军事重地。到了汉末三国时期，在魏、蜀、吴三方割据的大环境下，汉中地区的战略地位及军事价值显得更为突出。从汉中向东可以直接进入魏、吴掌控的荆州地区;向北又能深入曹魏的经济中心关中腹地;向西可直达阴平与陇右地区;向南则可以贯通蜀汉所控的整个益州地区。
曹操控制了汉中，可以南征蜀汉、西定羌胡、东蔽孙吴。同样，蜀汉得到汉中，则可西联羌胡、北击曹魏、东进孙吴。相对于蜀汉帝国而言，汉中地区显得更为重要。此地是整个益州地区的北部门户，汉中的得失直接关系到蜀汉集团的安危。因此，自蜀汉建国后，一直在汉中地区驻扎重兵，并先后由魏延和姜维制定并实施了汉中的体系。
汉中地区受到秦岭与大巴两条山系的影响，呈现了一个东西狭长的盆地地形。北边险峻的秦岭犹如汉中与关中地区的一道天然屏障，仅有三条曲径幽深的古道褒斜道、傥骆道及子午道从山间穿越。南边的大巴山系又是汉中与巴蜀地区的一道天然屏障，也有三条曲径幽深的古道阴平道、米仓道、古蜀道从山间穿越。从地理形势上看，从汉中北进关中地区较为困难，而从汉中向南进入巴蜀地区则相对较为容易。由此看来，汉中地区不仅仅处在自秦入蜀的咽喉部位，更是巴蜀地区的北方门户，所以才有了“失汉中则益州不保”的说法。这也是为什么曹操占据汉中之后，益州军民异常恐慌及刘备会举全国之力争夺汉中的根本原因。
另外，除了地理、战略优势之外，汉中地区本身所具有的地形特点及环境优势也非常突出。汉中地区南北两山相夹，是由汉水冲击而成的一处狭长的盆地平原，南北最宽处五十余里，最窄处仅有三四里，东西长约二百三十余里。汉中地区依山贯水，群山环绕，属于一个典型的封闭式地域，这一特殊的地形，使得该地区具有天然的防御优势。例如：定军山、天荡山、阳平关、张鲁城等，不仅是当时捍卫汉中安危的天然屏障及险关要隘，还是名冠后世的著名景观。
此外，汉中地区的特殊地形也使得该地区的气候环境非常适宜耕种，辖境内的矿产资源非常丰富，历来就有“小江南”的美誉。鉴于汉中地区的诸多特点与优势，汉末三国时期，魏、蜀围绕着该地区进行了多次大规模的交锋，在汉中地区留下了许多世人熟知的著名战役与名胜古迹。