也先有向明朝用兵的企图，最早可以追溯到正统八、九年前后。正统九年秋，边境上便有“比得降虏言:北虏计议待我使臣回日，即携其家属，于堆塔出晃忽儿槐地面，潜住分兵两路入寇。脱脱卜花王率兀良哈东侵，也先率哈密、知院西入”的传言。但是当时因兀良哈和女真还未被完全征服，瓦剌内部意见也还未统一，因此也先并未动手。这种趋势，到正统十二年后才明显起来。
这一年内，邝埜、罗亨信、石亨的等文武大臣都一再提醒英宗，也先很可能会大举南侵。英宗对也先的野心并非毫无认识，但目光始终停留在辽东的兀良哈、女真诸部上。他预计也先可能会吞并此二部，因此一再强调必须加强辽东防守，防止唇亡齿寒，然而却并没有拿出通盘的应对策略。
正统十二年底，瓦剌发生小规模内讧，蒙古人阿儿脱台南逃至明，向明朝报告了一个重大的消息：迤北鞑靼阿儿脱台来归，自言居也先帐下，与平章克来苦出有衔，恐见害，故来归。因言也先谋南侵，强其主脱脱不花王，王止之曰：“吾侪服用，多资大明，彼何负于汝，而忍为此，天道不可逆，逆之必受其殃。”也先不听，言：“王不为，我将自为，纵不得其大城池，使其田不得耕，民不得息，多所剽掠，亦足以逞。
又，也先尝放其所获夜不收二人归京师，非美意，实欲窥朝廷所为何如。”上命阿儿脱台为南京锦衣卫带俸所镇抚，给冠带房舍。也先虽然处处以“大元皇帝”的代言人自居，声称“我每问天上求讨大元皇帝一统天下来”，似乎颇想消灭明朝，取而代之。然而从“纵不得其大城池，使其田不得耕，民不得息，多所剽掠，亦足以逞”这句话中可以看出，也先最想要的东西，并非土地城池，而只是财富与替代黄金家族。