正统十四年(1449年)，瓦剌太师也先率军分成四路南下侵犯边境，明英宗朱祁镇在大太监王振的蛊惑下亲自率军征战。然而，在土木堡遭遇惨败，明军几乎全军覆没，甚至明英宗本人也被瓦剌俘虏，这一事件被称为土木堡之变。那么，土木堡之变对明朝的历史走向产生了哪些影响呢?
首先，土木堡之变导致了皇帝与外臣之间的矛盾激化，宦官集团开始崛起。
“土木堡之变”的爆发，无疑让武将和功勋集团损失极为惨重，明朝武将功勋集团的衰弱速度和文官集团的崛起速度都被加快。
文官集团的急速崛起，无疑对明朝中期以后的朝局和国策产生了极大影响，尤其是内阁权力的急速扩大，甚至对皇权形成了极大的压制，这导致明朝中期以后皇权与外臣之间矛盾开始加重，间接促使了宦官集团的崛起。
其次，土木堡之变之后，倭患问题日益严重，对辽东的经略和防御工作埋下了隐患。
明朝在抵御倭寇方面遇到了巨大困难，这一问题在中期以后更加严重化，对明朝的辽东边境安全构成了威胁，也对朝廷的稳定造成了不利影响。
第三，土木堡之变使朝廷局势急剧动荡，统治形势开始恶化。
明英宗被俘后，朝廷陷入混乱，政治权力的斗争愈演愈烈，内忧外患的局势加剧，国家治理日趋困难。接连发生的变故，导致朝政被荒废十余年，而中央朝廷的持续混乱，很快便自上而下影响到了全国各地官员，这对明朝的统治造成了极大的危害，官员腐败、土地兼并等情形日益严重，这加速了明朝统治的动荡。
最后，土木堡之变导致明英宗难以再次出宫，这间接促使了明末的起义频繁发生。
明英宗朱祁镇的被俘，可以说让明廷自此蒙上了一层阴影，此后皇帝御驾亲征简直就成了天方夜谭，毕竟没人再敢承担皇帝出事的风险。皇帝的人身自由也受到了限制，明朝中期以后皇帝就连想要出宫都变得极为困难，这导致皇帝根本无法直接了解民间疾苦，彻底断绝了与民间的联系。直接导致的结果就是制定政策根本不符合民情，这在明末的变革中表现的更为明显，结果非但没能缓解朝廷困境，反而导致民怨四起，这应该也是明朝中后期农民起义极为频繁的原因之一。
综上所述，土木堡之变直接决定了明朝的未来走向。该事件导致了明朝由盛转衰的局面。