曹雪芹笔下的夏金桂是个和十二钗完全相反的人物，她虽然也生得花容月貌，但是行事和为人却非常泼皮毒辣。夏金桂也出自富贵之家，夏家是户部挂名的皇商世家，家里巨富无比，不仅田地众多，还有几十顷地单独种桂花，长安城里城外的桂花局都是她家的，因此人称“桂花夏家”。
夏金桂因为在家中是独女，母亲骄纵惯了，因此她的性情非常骄横，自己尊若菩萨，视他人秽如泥土。夏金桂嫁到薛家是带着巨额财产嫁过来的，夏家虽富，但门第不如薛家高，薛家虽然也经商，但祖上是个书香门第，是紫薇舍人的后人，因此夏金桂嫁给薛蟠不算下嫁。然而这个夏金桂一来，气势就盖住了薛蟠，把薛家搞得鸡犬不宁。作者用心良苦，要用夏金桂的“夏”来融化薛家的这堆雪。
夏金桂嫁入薛家，自以为作当家的奶奶，比不得作女儿时腼腆温柔，需要拿出这威风来，才压得住人，况且见薛蟠气质刚硬，举止骄奢，若不趁着新婚夫妻感情好，一举将他辖制住，将来就不能为所欲为。又见有香菱这等一个才貌俱全的爱妾在室，越发添了“宋太祖灭南唐之意”、“卧榻之侧岂容他人酣睡”之心。
这里说夏金桂想趁新婚辖制住薛蟠，但是香菱只是薛蟠的一个妾而已，薛蟠尚且怕夏金桂，那香菱就更微不足道了。但是夏金桂一来，首要对付的人就是香菱，她花了很多心思，用了很多计谋来摆布香菱，甚至要害了香菱的性命。香菱对她来说根本没有任何威胁力，为何夏金桂却如此容不下她呢？
在夏金桂来薛家之前，香菱就跟了薛蟠好几年，香菱这个人书里也说了，才貌俱佳，并且香菱跟薛姨妈还有薛宝钗以及大观园的姐妹们都混得特别好，还曾经拜林黛玉为师，跟着黛玉学作诗。比起夏金桂这个正房奶奶来，香菱更像是薛家的人。夏金桂的到来自然有喧宾夺主的意思，这个在她来之前贾宝玉就曾经为香菱担心过了。但是夏金桂起初对付香菱并不是觉得香菱威胁到她了，而是利用香菱来向薛姨妈和薛宝钗宣战，来显示她的威严和主权。
我们看夏金桂起初对付香菱，都是跟薛姨妈和薛宝钗有关。她知道香菱这个名字是薛宝钗起得，因此就蛮横的把香菱的名字改为秋菱了，这明显是在向薛宝钗宣战。但是薛宝钗这个人大度，不理会她，夏金桂就没法继续往下做文章了。她在薛宝钗这里找不到突破口，就开始来找薛姨妈的麻烦。她让薛蟠收了自己的陪房丫头宝蟾，然后又挑唆薛蟠打香菱，引薛姨妈来劝架。薛姨妈说一句，她就顶一句，隔着窗户和薛姨妈拌嘴，而且句句辖制着薛家。薛姨妈一家虽然很生气，但却一点办法也没有。