香菱原名甄英莲，她的身世和她的名字一样“真应怜”。她原本是苏州甄家的千金小姐，不意在年幼之时被人拐走，后来金陵小乡绅冯渊看中她，想买她做妾，本来这也算是甄英莲一个不错的归宿吧。可是，半路杀来一个呆霸王薛蟠，他指使下人打死了冯渊，抢走甄英莲。可怜，甄英莲一个弱女子像一个物品一样被别人又拐又抢的，落得连自己的身世、名字都不知晓，薛宝钗给她取了一个“香菱”的名字。
香菱是个单纯善良的姑娘，相貌也俊俏，人都说她有秦可卿的模样。她出生于书香门第，虽然被拐多年，耽误了读书的好时光，但她对诗书的爱好是与生俱来的。她痴迷于诗词，拜“红楼一枝笔”林黛玉为师，学写诗词，自此文思大进，加入了大观园的“海棠诗社”。香菱身世凄苦，她只有沉浸在诗词的海洋中的时候，才能暂时忘却人生的不幸。
香菱喜欢亲近诗人，史湘云入住蘅芜苑时，一个诗疯子，一个诗呆子，两人没日没夜地研究诗词。香菱只希望大观园里的诗人越来越多，海棠诗社越来越兴旺。当她听到薛蟠要娶夏金桂为妻，很是高兴，就想着少奶奶早点过门，比薛蟠还着急。为啥呢？这又是香菱的呆性子，她听闻夏金桂是个有文化的女子，就想着她早点过来，可以一起探讨诗词文章。
这个天真的想法是好的，香菱万万没想到，夏金桂的到来，是把她往绝路上送。夏金桂想独揽薛家的大权，见薛蟠的小妾香菱长得如花似玉的，就想找机会除掉她。夏金桂先把薛蟠治得服服帖帖的，又欺薛姨妈是个良善之人，容易对付，只是薛宝钗贤良淑德，做事滴水不漏，无隙可乘。
夏金桂知道香菱的名字是薛宝钗起的，就嘲笑薛宝钗没学问，她说菱角怎么会香呢？香菱却觉得草木花叶的清香是需要用心去体会的，荷叶莲蓬、菱角、苇叶在清晨深夜之时散发出来的清香，比花香还更让人神清气爽。夏金桂听了很不受用，认为“香”字配“菱”字不妥，要把香菱的名字改成“秋菱”，香菱只好依从。
为什么夏金桂非要和这个“香”字过不去呢？这个字碍着她了吗？有人说，夏金桂明知香菱之名是薛宝钗起的，她是在名字上做文章，故意把“香”字改成“秋”字，暗中观察薛宝钗有什么反应，以作下一步的行动。这是原因之一，我想夏金桂此举还有另外一个原因，那就是她从小娇生惯养形成的“蛮横霸道”的性格，她容不得下人直呼她的名字，凡是和她名字有关的事物，都不许下人亵渎冒犯。
夏金桂的家在京城里有“桂花夏家”之名，她家种了几十顷的桂花，皇宫侯门中的桂花盆景都是由夏家来供应的。夏金桂是家中独女，母亲对她千依百顺，她自视尊贵无比，把别人看成草芥，她不容许下人口中带有“金桂”二字，谁要是犯了忌讳，就要责罚重打他们。