公元前180年，吕后崩逝，西汉朝堂暗流涌动。以陈平、周勃为首的功臣集团与刘姓宗室联手发动"诛吕之役"，彻底铲除吕氏外戚势力。当尘埃落定，皇位继承人的选择成为决定帝国命运的关键棋局。在刘邦八子中，为何最终由默默无闻的代王刘恒登基称帝？这场看似偶然的权力交接，实则是功臣集团在政治博弈中精心计算的必然结果。
一、血统正统性：长幼有序的宗法逻辑
刘邦八子中，前三子均已早逝：庶长子刘肥于公元前189年薨逝，嫡长子刘盈（汉惠帝）于公元前188年驾崩，三子刘如意更是在公元前194年被吕后毒杀。至吕后崩逝时，刘恒作为刘邦在世最年长的儿子，继承皇位符合"长幼有序"的宗法原则。这种血统正统性在封建王朝中具有不可替代的合法性，正如《史记·吕太后本纪》记载："大臣议立后，疾外家吕氏彊，皆称薄氏仁善，故迎代王"。
功臣集团深谙此道，选择刘恒既能避免"废长立幼"引发的政治动荡，又能以"高祖血脉"凝聚人心。相比之下，齐王刘襄虽在诛吕战争中出力甚多，但其作为刘邦孙辈，在宗法序列上天然处于劣势。这种选择背后，是功臣集团对政治合法性的精准把控。
二、外戚隐患：薄氏家族的"无势力"优势
吕后专政的教训令功臣集团对"外戚干政"极度警惕。吕氏家族通过联姻、封爵等方式构建的权力网络，几乎将刘姓江山架空。因此，新帝母族的背景成为关键考量因素。刘恒之母薄姬出身低微，原为魏王魏豹妾室，魏豹败亡后被纳入汉宫织室，后因姿色被刘邦纳入后宫，但始终未得宠幸。
这种"无势力"的母族背景，恰恰成为刘恒最大的政治资本。功臣集团明确记载："太后薄氏谨良"，实则暗指薄氏家族在朝中毫无根基，无法形成新的外戚集团。与之形成鲜明对比的是：淮南王刘长由吕后抚养长大，其潜在的政治倾向令人疑虑；齐王刘襄背后则有朱虚侯刘章等强力宗室支持，若其继位，功臣集团恐难掌控朝局。
三、性格特质：谨慎仁厚的帝王潜质
刘恒在代国十五年的治理经历，为其积累了宝贵的政治资本。他"恭俭作则，母子谨厚"，推行"与民休息"政策，使代地"民相习以安"。这种治理能力在《史记·孝文本纪》中得到充分肯定："代王方今高帝见子，最长，仁孝宽厚"。功臣集团看中的正是这种"仁厚"特质——既不会对诛吕功臣进行清算，又能维持帝国稳定。
刘恒的谨慎性格在即位过程中展现得淋漓尽致。当长安使者持诏迎立时，他先派舅舅薄昭入京探听虚实；入京途中，又命宋昌先行观察局势；即位当夜，即任命心腹接管南北军，彻底掌控宫廷禁卫。这种"外柔内刚"的处事方式，既符合功臣集团对"仁君"的期待，又展现出帝王应有的权谋手段。
四、权力博弈：功臣集团的利益最大化
从更深层次看，拥立刘恒是功臣集团实现利益最大化的选择。诛吕战争后，周勃、陈平等人虽掌握军权，但面临宗室势力的挑战。选择刘恒这种"无根基"的皇帝，既能避免出现新的强势外戚，又能防止宗室势力坐大。正如记载所言："立长故顺，以仁孝闻于天下"，这种选择本质上是功臣集团在权力真空期构建的"可控平衡"。
事实证明，这种选择具有前瞻性。刘恒即位后，通过"亲尝汤药"树立孝道典范，以"除肉刑"赢得民心，同时逐步削弱功臣集团权力。他任命贾谊等新锐改革官制，将权力从军功集团向文官系统转移，为"文景之治"奠定基础。这种"温水煮青蛙"的权力过渡方式，既维护了帝国稳定，又实现了权力结构的优化。