在景初元年，辽东太守公孙渊叛变魏国，自立为燕王，南联东吴、北通鲜卑，成立了独立的国家，与魏国形成鼎足之势。面对这一局势，魏明帝迅速召回司马懿，并派他征讨辽东。
司马懿率领着四万大军踏上平定辽东叛乱的征程，在一年的时间里，成功平息了叛乱，解决了曹魏数十年的问题。然而，刚刚平定叛乱之后，魏明帝却再次紧急召回司马懿回京。这次并非是要忙于作战，而是因为魏明帝已经病入膏肓，希望在临终之际能见到司马懿一面，嘱咐他有关后事。
就这样，司马懿和曹爽成为了八岁的小皇帝曹芳的托孤大臣，开始辅佐他处理朝政。司马懿如今已是高官，权倾朝野。
曹芳登基后，孙权认为魏国帝位年幼，是攻击魏国的绝佳时机，于是分兵多路进攻。司马懿禀报曹芳后自动请命，率军抗击吴军，在三洲口大败朱然，歼敌近万人，其他吴军见势不妙纷纷撤军，被困的地方也因此获得解救。
然而，在司马懿和曹爽成为顾命大臣之后，曹爽一直觊觎司马懿手中的军政大权，利用各种借口打压和排挤司马懿。曹爽多次向年幼的曹芳进言，诬陷司马懿有叛逆之心，要他小心这个外姓人。
在多次进言之后，曹芳最终被说服，收回了司马懿的军政大权，只是给予他一个虚名的太傅职位，允许司马懿"入殿不趋，赞拜不名，剑履上殿"。此时，司马懿再次运用旧伎俩，装病，曾经这个方法曾经骗过曹操。他暂时隐藏实力，等待时机。