曹魏正始十年，司马懿发动高平陵政变诛杀曹爽，掌控中枢大权仅两年便溘然长逝，接过司马氏权柄的司马师，立刻站在了曹魏权力博弈的风口浪尖上。此时朝野上下的曹魏旧勋势力并未彻底臣服，地方军镇中手握重兵的外将，大多出自曹魏多年培植的亲信体系，他们对司马氏以权臣身份掌控朝政始终心怀不满，而地处江淮前线的淮南战区，直面东吴、拥兵十余万，更是反对司马氏势力的核心聚集地，司马师要想稳住司马懿离世后的动荡局面，彻底巩固司马氏对曹魏的控制权，平定淮南的潜在叛乱成了他必须完成的首要任务。
正元二年，曾跟随司马懿征讨高句丽、立下赫赫战功的镇东将军毌丘俭，联合扬州刺史文钦，在寿春正式起兵叛乱。他们假借已经去世的魏明帝永宁太后的名义发布檄文，公开列举司马师的十一条罪状，声称要举兵清除朝中奸佞，还派出使者联络东吴，请东吴出兵北上作为援护，短短数日就聚集起六万余兵马，渡过淮河向西推进，直接威胁洛阳的东部防线。此时刚刚做完眼部手术、伤口尚未愈合的司马师，不顾麾下所有大臣的劝阻，强行决定亲自率军出征，他深知这场叛乱关乎司马氏家族的生死存亡，绝不能把军权交到其他人手中。
司马师亲率十万曹魏中军主力南下，他没有选择直接和叛军在淮西野战，而是定下了“深沟高垒、消耗拖垮”的作战方略。他下令各路大军迅速占据汝阳、乐嘉等淮南通往洛阳的所有战略要地，坚壁清野死守不战，同时派诸葛诞率领豫州兵马从南面直插寿春，切断叛军的退路，派胡遵率领青徐兵马从东面绕到叛军侧后，彻底封锁叛军向东逃往东吴的通道。毌丘俭和文钦率领叛军一路西进，却发现所有要道都被司马师的大军牢牢占据，求战不得、进退两难，麾下的淮南士卒大多家眷都在北方，军心迅速开始涣散，大量士兵趁着夜色逃出军营向司马师投降。
趁着叛军军心大乱的时机，司马师亲自率领精锐骑兵连夜突袭乐嘉城外的文钦营寨，毫无防备的文钦军瞬间崩溃，文钦的儿子文鸯年仅十八，带着十几个勇士冲入司马师的军阵中来回冲杀，司马师受到惊吓，原本尚未愈合的眼疮直接崩裂，眼珠从伤口中掉了出来。为了不扰乱军心，司马师死死咬住被子强忍剧痛，全程没有发出一声呻吟，靠着惊人的意志力稳住了全军的指挥。随后他指挥全军发起总攻，叛军全线溃败，毌丘俭在逃亡途中被当地平民射杀，文钦带着残部逃入东吴，持续数月的淮南叛乱，被司马师以雷霆之势彻底平定。
然而平叛的凯旋队伍刚刚走到许昌，伤势过重的司马师就不治身亡，他用生命换来的平叛成果，却彻底稳固了司马氏的权柄。经此一战，淮南地区最核心的反司马势力被彻底清除，曹魏境内再也没有能公开起兵对抗司马氏的军事力量，朝野上下的曹魏旧臣也彻底看清了局势，再也不敢生出反抗的心思。司马师用生命完成的这次平叛，彻底扫清了魏晋禅代道路上最大的内部障碍，为之后司马昭、司马炎顺利完成代魏立晋的大业，筑牢了最关键的一块基石。