正始十年高平陵之变后，司马懿诛杀曹爽掌控曹魏中枢大权，可此时的司马氏远未到改朝换代的地步。朝中依然有大量心向曹魏的文武官员，地方手握重兵的将领更是随时可能举兵反叛，整个局势暗流涌动。司马懿去世后，司马师接过权柄，平定李丰、夏侯玄的叛乱，又废掉意图夺权的魏帝曹芳，却在平定毌丘俭叛乱后意外重伤离世，接下这个烫手山芋的，正是当时年仅四十四岁的司马昭。
司马昭掌权之初，根基远不如父兄稳固。刚刚接手权力的他，立刻面临了第二次淮南叛乱的余波，扬州将领诸葛诞手握十余万淮南大军，联合东吴举兵反叛，几乎动摇了司马氏的统治根基。司马昭没有丝毫慌乱，他亲自挟持魏帝曹髦与郭太后一同出征，集结全国二十六万主力大军，将寿春城团团围困，围城长达半年，硬生生拖到寿春城内粮草耗尽、军心大乱，最终一举攻破城池斩杀诸葛诞，彻底平定了淮南的最后一股反对势力。经此一役，曹魏内部所有公开反抗司马氏的武装力量，全部被清扫干净。
平定外患之后，司马昭开始着手整顿中枢的权力秩序。他大量提拔自己的心腹进入朝廷核心岗位，将曹魏旧臣的权力逐步架空，同时改革曹魏的官制与律法，废除部分严苛的旧法，推出相对宽松的治理政策，赢得了朝野上下的广泛支持。此时的魏帝曹髦已经完全沦为傀儡，他不甘心皇权旁落，带着宫中的数百宿卫奴仆，亲自举剑冲出皇宫讨伐司马昭，却在南阙之下被司马昭的心腹贾充指使成济当众刺杀。当街弑君的举动虽然引发了短暂的舆论震动，但司马昭很快就通过诛杀成济三族、拥立曹奂为新皇帝的操作，迅速稳住了局面，彻底将曹魏皇权的最后一点尊严碾得粉碎。
为了进一步积累足以支撑改朝换代的巨大军功，司马昭将目光投向了偏安一隅的蜀汉政权。景元四年，他力排朝中几乎所有大臣的反对意见，任命钟会、邓艾为将，率领十八万大军兵分三路伐蜀。尽管战事过程中钟会、邓艾先后生出异心，但司马昭提前做好了万全布局，最终邓艾偷渡阴平直逼成都，后主刘禅开城投降，立国四十余年的蜀汉就此灭亡。凭借这份灭国的不世军功，司马昭的声望达到了顶峰，他正式受封晋公，加九锡，后来又进爵为晋王，将晋国的封地扩充到二十郡，所有的礼仪规格全部和皇帝等同，代魏称帝的所有准备工作，已经全部就绪。
就在司马昭距离登基称帝只有一步之遥的时刻，他在咸熙二年突发重病离世，将即将到手的皇帝宝座留给了自己的儿子司马炎。回顾司马昭执掌曹魏朝政的十年时间，他平定淮南叛乱、当街平定帝室反抗、攻灭蜀汉，一步步将曹魏的皇权彻底抽空，给司马家族的新王朝铺好了所有的道路。没有这十年的稳扎稳打、步步为营，后来的西晋代魏、三分归晋的统一局面，根本不可能顺利实现。