“天下兴亡，匹夫有责”这句话最早是出现在顾炎武的《日知录·正始》中的概念，背景是清军入关。他的原句是：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”
以八字成文的语型，是出自于梁启超。
意为保护一个国家系统不致被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责，与普通百姓无关；而天下苍生的兴盛、灭亡，关乎所有人的利益，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。
原文
“有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨？曰：“易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”——语出顾炎武：《日知录》卷十三《正始》。
释义
“亡国”与“亡天下”是两个不同的概念。“亡国”是指改朝换代，换个王帝，国号。而仁义道德得不到发扬光大，统治者虐害人民，人民之间也纷争不断，是天下将灭亡。保国这类事只需由王帝及大臣和掌握权力的人去谋划。但是“天下”的兴亡，则是低微的百姓也有责任。
“率兽食人”出自《孟子·梁惠王上》。率：带领。带着野兽来吃人。比喻统治者虐害人民；“匹夫”，古代指平民中的男子，泛指平民百姓。
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顾炎武出身乡宦，自小读书，十四岁参加复社活动。复社是一个图谋革新的社团，成员大多是爱国的知识分子。
清兵南下时，顾炎武参加了抗清斗争，同昆山知县杨永言等人一道据守昆山。城破，顾炎武的两个弟弟被清兵杀死，继母王氏也绝食自杀。此后，他以商人身份暗中活动，联络抗清力量。后被官府追捕，逃离江南，前往山东。在北方的二十多年里坚持反清。
五十岁后，顾炎武撰写了《日知录》。他在书中说：“即使是一位普通的人，对国家的兴亡也是应该负有责任的。”直到69岁去世，他都始终坚守民族气节。
出处考究
成语“天下兴亡，匹夫有责”，多年来流行一种说法，认为是顾炎武说的，但出自顾炎武的哪一本书，却从未有人点明。
刘洁修对顾炎武的著述一一翻检，仅在《日知录》卷十三《正始》篇中发现如下一段话：有亡国，有亡天下，亡国与亡天下奚辩？曰：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下……保国者，其君其臣、肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣!
刘洁修继续查索，终于在梁启超的《饮冰室合集》中找到答案：“夫以数千年文明之中国，人民之众甲大地，而不免近于禽兽，其谁之耻欤？顾亭林曰：天下兴亡，匹夫之贱，与有责焉已耳！”（《饮冰室合集·文集之一·辨法通论·论幼学》）
今欲国耻之一洒，其在我辈之自新……夫我辈则多矣，欲尽人而自新，云胡可致？我勿问他人，问我而已。斯乃真顾亭林所谓天下兴亡，匹夫有责也。（同上，《文集之三十三，痛定罪言·三》）
刘洁修经过考辨之后，认为按照语言发展运用的实际，“天下兴亡，匹夫有责”的语意本于顾炎武，而八字成文的语型则出自梁启超。