杜牧有一首《泊秦淮》的诗：烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
“后庭花”本是一种花的名，这种花生长在江南，因多是在庭院中栽培，故称“后庭花”。后庭花花朵有红白两色，其中开白花的，盛开之时使树冠如玉一样美丽，故又有“玉树后庭花”之称。《后庭花》又叫《玉树后庭花》，以花为曲名，本来是乐府民歌中一种情歌的曲子。南北朝陈朝最后那个皇帝陈后主陈叔宝填上了新词，词为：丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。
陈叔宝穷奢极欲，沉湎声色，是一个典型的昏君。当时，北方强大的隋时时准备渡长江南下，陈这个江南小王朝已经面临着灭顶之灾，可是这个陈后主，却整天与宠妾张贵妃、孔贵人饮酒嬉戏，作诗唱和。陈后主不是一个称职的皇帝，但是他在辞赋上确实有很高的造诣，创作出了很多辞情并茂的好作品。从《玉树后庭花》这首诗就可以看得出来。
陈叔宝于南朝梁承圣二年（553年）十一月出生在江陵，是陈宣帝陈顼的长子。太建元年（569年）正月，被立为皇太子。陈宣帝太建九年（577年）十二月，东宫落成，陈叔宝正式入主东宫。在此期间，他师从周弘正学习《论语》、《孝经》等儒家经典，并多次亲自释奠太学。此外，陈叔宝尤为喜爱文艺，大量文士成为其东宫僚属，并开始举办文学宴会。
陈叔宝继位之时，正值隋文帝开国之初。文帝有削平四海之志，于是隋之群臣，争劝文帝伐陈。祯明二年（隋开皇八年，588年）底，文帝下诏数后主二十款大罪，散写诏书二十万纸，遍谕江外。有人劝文帝说兵行宜密，不必如此张扬。文帝说：“若他惧而改过，朕又何求？我将显行天诛，何必守密？”于是修建了许多战舰，命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，总管韩擒虎、贺若弼等率五十一万大军分道直取江南。隋军东接沧海，西距巴蜀，旌旗舟楫，横亘数千里，无不奋勇争先，欲灭了陈朝。
陈叔宝却深居高阁，整日里花天酒地，不闻外事。他下令建大皇寺，内造七级浮图，工尚未竣，为火所焚。隋军深入，州郡相继告急，后主叔宝依旧奏乐侑酒，赋诗不辍，似乎亡国的威胁并不存在。
祯明三年（隋开皇九年，589年）正月，隋兵自广陵渡过了长江。贺若弼使用了兵不厌诈的策略，他先用战马买陈朝战船隐蔽起来，再买破船五六十艘置放于长江小港汊内，故意给陈朝造成隋朝没有水军的错觉；又让沿江部队在换防之际，大张旗鼓，聚集广陵，陈军以为敌兵要发动进攻，慌忙准备，但隋军并不发一矢一镞，便匆匆而去，日子一久，陈军知是换防，也就懈怠了。