公元803年，杜牧出生于长安城南的杜氏家族，这个家族在唐代是名门望族。祖父杜佑官拜宰相，位极人臣，还编纂了史学巨著《通典》，对后世影响深远。杜牧的父亲杜从郁也官至驾部员外郎。在这样的家庭环境中成长，杜牧自幼便接受了良好的教育，他天资聪慧，饱读经史，对军事也颇感兴趣，少年时期便开始研读《孙子兵法》，并注解了十三篇《孙子》注解，展现出卓越的军事才能。
然而，命运弄人。杜牧十岁时，祖父杜佑去世，不久后父亲杜从郁也因病离世。家中的顶梁柱接连倒下，杜家的境况急转直下，从曾经的钟鸣鼎食之家沦落到举债度日、食野蒿藿、寒无夜烛的地步。但杜牧并未因此消沉，他刻苦读书，立志通过科举改变命运，重振家族声威。
科举入仕的意气风发
杜牧的努力没有白费。大和二年（828年），26岁的杜牧进士及第，同年又考中贤良方正直言极谏科，被授弘文馆校书郎、试左武卫兵曹参军，可谓是“两枝仙桂一时芳”，一时名动京师。此时的杜牧，身怀满腹经纶与才学，意气风发，心怀济世安民之志，渴望在仕途上一展宏图。
然而，初入仕途的杜牧并未能如愿施展自己的抱负。他先是在长安任职半年，便跟随沈传师前往江西做幕僚，后又成为淮南节度使牛僧孺的掌书记，在扬州度过了两年时光。在扬州，杜牧虽身处繁华之地，却并未被纸醉金迷的生活完全迷惑。他依然关心国家大事，关注藩镇割据和边境战事，同时也在文学创作上取得了显著成就，写下了许多流传千古的诗篇，如《寄扬州韩绰判官》《遣怀》等，记录了他在扬州的生活和情感。
仕途辗转的抱负难酬
大和九年（835年），杜牧被任命为监察御史，重回长安。但此时的朝堂已变得乌烟瘴气，一片肃杀。不久后，他便被外放到黄州（今湖北黄冈市）任刺史。关于杜牧外放的原因，史书上并无明确记载，他自己认为是宰相李德裕的排挤，也有人认为是因为他与牛僧孺私交甚好，在牛李党争中被牵连。
在黄州，杜牧并未因仕途不顺而消极怠工。他无异于贬谪，但依然充满信心，为政清廉，刚直有奇节。他惩治污吏，剔除弊病，体恤苍生，施行仁政，让原本满目荒凉的黄州焕然一新。此后，杜牧又辗转担任池州、睦州、湖州等地的刺史。在池州任上，他兴修水利、减赋税、办教育，还扩建孔庙，亲自讲学，教化士民，使池州的社会风气得到了极大改善。
尽管杜牧在地方治理上取得了一定的成绩，但他始终渴望回到京城，为朝廷施展自己的才华。然而，晚唐的官场黑暗，党争激烈，杜牧的抱负始终难以实现。他就像一只被困在笼中的雄鹰，空有一身本领，却无法展翅高飞。
晚年归隐的遗憾离世
宣宗大中二年（848年），杜牧得到宰相周墀的帮助，入朝任司勋员外郎、史馆修撰，后转吏部员外郎。但杜牧对朝政感到失望，认为自己无法在朝中有所作为，于是多次请求外放湖州刺史，最终获得批准。在湖州，杜牧与诗友唱和，以文会友，度过了一段相对闲适的时光。
大中五年（851年），杜牧被升任为中书舍人，重新回到长安。然而，此时的杜牧已年近五十，长期的仕途不顺和漂泊生活让他的身体每况愈下。回到长安后不久，他便生了一场重病，预感到自己时日不多，便拿出一生的积蓄，修缮故居樊川别墅，希望能在故居里安静地度过余生。
大中六年（852年），杜牧病情加重，他深知自己即将走到人生的尽头，于是将大部分诗稿焚毁，只留下十之二三，余下的整理成书，留存于世。最终，这位才华横溢的诗人带着满腹的遗憾离开了人世，享年五十岁。
文学成就与历史影响
杜牧的一生虽然仕途坎坷，但他在文学创作上却取得了极高的成就。他的诗、赋、古文都堪称名家，尤其以诗歌成就最高。他的诗题材广泛，既有咏史抒怀的豪迈之作，如《阿房宫赋》《赤壁》《泊秦淮》等，借古讽今，抒发自己对国家命运的忧虑和对历史兴亡的感慨；也有描写江南春光和山水田园的清新之作，如《江南春》《山行》《清明》等，语言质朴，意境优美，给人以美的享受。
杜牧的诗歌风格独特，既有李白的豪放飘逸，又有杜甫的沉郁顿挫，同时还融入了自己的细腻情感和独特见解。他与李商隐并称“小李杜”，成为晚唐诗坛的杰出代表。他的作品不仅在当时广为流传，而且对后世文学的发展产生了深远的影响，被后世誉为“诗雄”。
杜牧的一生，是理想与现实碰撞的一生，是才华与抱负被压抑的一生。他用自己的笔，书写了晚唐的风云变幻，也留下了千古不朽的文学瑰宝。他的故事，如同一首悲壮的诗篇，在历史的长河中回荡，激励着后人不断追求理想，勇往直前。