1795年，乾隆六十年，85岁的乾隆皇帝在勤政殿召集王公大臣，宣示立皇十五子永琰为皇太子，并约定次年归政。然而，在永琰正式成为储君仅13天后，乾隆便命其前往朱华山祭拜一位年仅9岁便夭折的皇族——端慧皇太子永琏。这场看似突兀的祭拜仪式，实则是乾隆精心设计的权力隐喻，既是对皇位继承合法性的重塑，也是对嘉庆帝权的隐性控制。
一、永琏之死：乾隆立嫡执念的破碎
永琏是乾隆与原配孝贤纯皇后富察氏的嫡长子，生于雍正八年（1730年）。其名“琏”为雍正亲赐，取宗庙重器之意，暗含承继大统的期许。乾隆即位后，遵循雍正创立的秘密立储制度，亲书密旨将年仅7岁的永琏立为太子，藏于乾清宫“正大光明”匾后。这一举动不仅是对儒家嫡长子继承制的践行，更是乾隆试图打破清朝“无嫡子继位”历史的野心。
然而，命运弄人。乾隆三年（1738年），永琏因风寒早逝，年仅9岁。乾隆悲痛欲绝，辍朝五日，追封其为“端慧皇太子”，并以皇太子规格厚葬，甚至要求天下臣民避讳其名。此后，乾隆又立富察皇后所生的嫡次子永琮为太子，但永琮仅活2岁便夭折。两次立嫡失败，让乾隆不得不承认“天命难违”，转而选择庶出皇子中相对“平庸”的永琰。
二、祭拜仪式：乾隆的权力隐喻
1795年，乾隆在立永琰为太子后，强令其祭拜永琏。这场仪式背后，隐藏着三层深意：
合法性重塑：皇位来自“让贤”
乾隆通过祭拜永琏，向天下宣告：嘉庆的皇位并非凭空获得，而是永琏“让出”的。这一叙事将永琰的继位合法性建立在永琏早逝的“天命”之上，既维护了嫡长子继承制的正统性，又为嘉庆的统治披上了“天命所归”的外衣。
权力控制：敲打与试探
乾隆晚年虽宣布退位，但实则“禅让不让权”。他命嘉庆祭拜永琏，实为敲打：即使你成为皇帝，权力仍在我手中。同时，通过观察嘉庆是否服从这一安排，试探其对皇权的忠诚度。嘉庆的顺从，让乾隆确信其“安分守己”，为后续四年“太上皇训政”铺平道路。
情感寄托：父爱与执念的投射
永琏之死是乾隆一生的痛。他每年清明、中元等节令均派王公祭拜永琏，甚至命亲叔叔弘昼亲自前往，逾制以帝王礼待之。让嘉庆祭拜，既是乾隆对亡子的思念，也是希望通过嘉庆的尊崇，让永琏在皇室中永享香火。
三、嘉庆的妥协：皇权阴影下的生存智慧
面对乾隆的安排，嘉庆表现出极高的政治智慧。他不仅在祭拜时“言听计从”，更在登基后多次亲临朱华山祭奠永琏，甚至在临终前叮嘱道光帝“看护好端慧太子陵寝”。这种妥协并非软弱，而是嘉庆对乾隆“退位不退权”现实的清醒认知。
身份认同：以“弟拜兄”消解争议
嘉庆以“端慧皇太子先曾密立，已有名分，非因以弟拜兄”为由，将祭拜行为定义为君臣之礼，而非兄弟私情。这一解释既维护了自身皇位的合法性，又避免了与乾隆的直接冲突。
权力平衡：以退为进的生存策略
嘉庆深知，乾隆虽退位，但军国大事仍需请示。他通过祭拜永琏，向乾隆表明“忠孝”立场，换取四年过渡期的稳定。这种“韬光养晦”的策略，为其亲政后铲除和珅、巩固权力奠定了基础。
四、历史回响：权力更迭中的制度困境
嘉庆祭拜永琏事件，暴露了清朝皇位继承制度的深层矛盾。乾隆试图通过立嫡维护正统，但嫡子早逝的悲剧反复上演，最终不得不妥协于现实。而嘉庆的妥协，则反映了在专制皇权下，继承人如何通过“表演忠诚”换取生存空间。
这场祭拜仪式，不仅是个人情感的宣泄，更是权力博弈的缩影。它揭示了封建王朝中，皇位继承的合法性往往建立在“天命”与“人谋”的双重叙事之上，而继承人的命运，则始终被笼罩在权力阴影之下。