说起中国的海军，要说起最早的，那就要从北洋水师说起了。不过在甲午战争时期，这支海军被打的全军覆没，所有的海军将士们都被革职回乡了。而这一批人的心情肯定是非常沉重的，打了败仗，戴罪回乡。可其中有一个人连这个资格也没有，因为他已经父母双亡，妻子也病故了，他面对的就是一对嗷嗷待哺的儿女。要说在晚清这样的惨像也不稀奇，但如果你知道这个人是谁，你就会觉得稀奇了。他就是曾经的第一批留学的海军学员，在威海卫之战中，在海陆夹击的情况下，指挥将士守卫了日岛11天的萨镇冰。
败军之将，不敢言钱。可怜一个勇猛的将军并不是一个理财高手，他从英国回来后，先是担任教习，后来投笔从戎，升至副将之位，如今回到家乡，居然只有两袖清风。
窘迫的萨镇冰百般无奈，只能凭着自己念过书的优势，找了一个私塾老师的工作，这是他一生中干过的最底层的工作。
还好，这样的时间只过了半年。很快张之洞就聘请他做了吴淞炮台的台官，这才让他摆脱了窘境。
北洋水师的伤痛散去了，清政府终于决定重建海军，起复了已被革职的副将叶祖珪，授为北京海军水师统领。叶祖珪认为萨镇冰远胜于己，就向朝廷推荐萨镇冰，清廷便授予萨镇冰担任帮统，同时兼“海圻”号管带。
回到海军的萨镇冰如鱼得水，不停的升职，到了1902年，他已经成为了整个北洋海军的统领、清朝海军的“总司令”，这个时候恰逢清廷组建的天津水师学堂毁于八国联军的战火，于是萨镇冰在烟台选址，创办水师学堂，他亲定校章，并根据当时国家急需人才的现状，果断把学制成五年改为三年，并主教驾驶，专训军官，这一大胆举措，为国家培养了大量人才。
时隔不久，萨镇冰又升职了，这次他已经是南北水师的总领导，朝廷把海军的重任全部交托于他，此时，他俨然已经成为清廷海军第一人。
萨镇冰手里的南北水师，完成了向现代化管理迈进的步伐，南北二师不再各自为政，而是有了统一的服装、军旗、号令、行政管理制度，当然，最重要的是统一的指挥系统。
面对军阀混战的乱世局面，萨镇冰为了保护海军力量，也为了以后不在各种关系中为难，他特地制定了一条规矩：海军是国家的军队，不参与任何军阀的争斗。
这条制度的确最大程度的保护了海军，但是，此时的中国的内斗，已经不是军阀之间的混战了，最大的斗争还是朝廷和民众。
“武昌起义”爆发，朝廷命令海军出战，这一次，萨镇冰已经没有任何理由拒绝，他只能奉命出征，但把枪炮指向本国民众，不管是萨镇冰还是麾下将士，心中都是十分不愿的，所以尽管皇命难违，他们却是消极怠工的。
当时领导革命军的是黎元洪，他和萨镇冰有师生之谊，他修书与萨镇冰，希望萨镇冰能加入革命军。身为清廷的高级官员，萨镇冰深知朝廷的腐朽不堪，明白大清王朝终归会被历史抛弃。而且海军中已有很多起义的声音，一切的形式都在促使萨镇冰投入革命军。
但萨镇冰虽然受过西方的教育，但童年却是读过私塾的，他的思想中还有很深重的忠君意识的，背主之事于他实在勉强。
万般踌躇之下，萨镇冰选择了抽身而退，他谎称有疾病，需要去上海医治，丢下一句“好自为之” 就离开了海军。
他这种默许的态度让部下毫无忌惮，他走之后，海军纷纷倒戈。
之后民国总统如走马灯似的变化，但都对萨镇冰委以重任。
历史很快走到了日军侵华时期，此时，萨镇冰已经是年近七十的老人，但他却穿梭于抗日后方和南洋各地，为抗日筹措军饷，以一己之力支持着抗日。
国民党败退台湾时，曾邀请萨镇冰一起赴台，萨镇冰不仅自己装病拒绝，还想方设法留住了许多海军人才。新中国建立以后，萨镇冰也一直担任国家政协委员等职。
后来抗美援朝战争爆发，志愿军在第三次战役后打进了汉城，取得了阶段性胜利，消息传过来，萨镇冰想到几十年前的甲午战争，也是由朝鲜开始，当时当时我们却是惨败，如今却是胜利，念及如此，90多岁高龄的萨镇冰喜极而泣，老泪纵横。
深深感怀的萨老当即赋诗一首：
师入三韩大有声，海东形势一番更。
美军屡败终难振，华裔方兴孰敢轻。
结日阴谋违夙约，援朝义举资群情。
中苏两国临斯世，同德同心致太平。
萨镇冰于1952年去世，他为国为民辛苦一世，能享93岁的寿命，也是非常幸运的。他亲眼见证了北洋舰队从壮大到覆灭、清朝灭亡民国成立、日本的战败投降、新中国的建立，他的人生有着太多太多一般人所没有的故事。