明清易代的学术转型期，清廷开局开设明史馆修撰《明史》，万斯同以黄宗羲弟子、明遗民的身份，拒绝清廷授予的所有史馆官职与俸禄，以布衣身份入驻史局，前后耗时二十余年主持修史全局，以毕生心血为后世留下了中国二十四史中公认的严谨信史，用“以故国遗民修故国之史”的独特方式，完成了一个遗民对前朝历史的郑重交代。
浙东学脉，在黄门传承中种下修史初心
万斯同出身浙江鄞县的望族万家，是晚明锦衣卫都督万泰的第八子，自幼便展现出超凡的史学天赋。他读书过目不忘，十四五岁时便已经通读家中藏的全部二十一史，对明代的典章制度、人物掌故烂熟于心。后来他拜入浙东学术领袖黄宗羲门下，成为梨洲先生最器重的弟子，黄宗羲亲自把“国可灭，史不可灭”的核心史学思想传授给他，为他后来主持修史埋下了初心的种子。
青年时代他便以精通明史闻名东南士林，对明代从洪武到崇祯的历朝实录、野史笔记、官方文书的内容如数家珍。当时浙东学派素来主张“言性命者必究于史”，反对空谈心性，强调经世致用，这份扎实的史学功底与经世的治学取向，让他成为主持修撰《明史》的不二人选。
辞俸不官，以布衣身份入驻史局主持全局
康熙十八年，清廷为笼络江南士林，正式开设明史馆，征召全国知名学者入京修史。万斯同当时已经名动海内，清廷多次向他发出征召，他却始终不肯接受任何官职与俸禄，最终在清廷的妥协下，以“布衣处士”的身份受邀入京，不署衔、不受俸，以私人身份参与修史工作。
入京之后，史馆中所有的初稿稿件，全部都要送到万斯同手中审定裁定，从本纪、列传的篇目编排，到人物事迹的考订、历史事件的定性，几乎全部由他一手主持。他住在京城的江南会馆之中，拒绝与官场往来，每日伏案校勘史料，遇到不同来源的史料记载出现矛盾，便凭借自己积累的深厚史学功底，多方比对甄别，去伪存真，绝不轻易采信不可靠的野史传闻。
二十载呕心，以毕生心血铸就一代信史
万斯同在明史馆前后驻留二十三年，从四十岁一直修到六十三岁去世，把自己的后半生全部投入到《明史》的编撰工作之中。他先后主持完成了《明史稿》五百卷的初稿，把明朝近三百年的历史脉络全部梳理成型，对明代的重大历史事件，比如建文逊国、靖难之役、万历三大征、东林党争等，全部以严谨的史料为依据，尽可能还原历史真相，既不为明朝的统治者刻意回护，也不因为是清廷官修史书而刻意抹黑前朝。
为了订正《明史》中《表历》部分的疏漏，他特意耗费数年时间，独立撰写了《历代史表》六十卷，把从东汉到元明的历代将相大臣世系全部梳理清楚，填补了此前诸多正史中表志部分的大量空白。他晚年双目失明，依然让弟子在身边诵读史料，自己凭记忆口述订正史稿中的错误，直到去世之前，手中还攥着尚未审定完的明史稿件。万斯同去世之后，他留下的五百卷《明史稿》成为后来定本《明史》的核心底本，后世学者公认，二十四史之中以《明史》最为严谨详实，这份成就的根基，大半都要归于万斯同二十余年的布衣修史之功。
万斯同以一介布衣的身份，在新朝的官修史馆之中，以遗民的本心为故国修史，既坚守了自己的气节，又为后世留下了一部信史。他用自己的一生践行了浙东学派“国可灭，史不可灭”的学术信念，这份把个人气节与史学责任融为一体的精神，成为中国数千年史学史上一段不可复制的传奇。