清高宗爱新觉罗·弘历（乾隆帝）在位六十年，实际执掌最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上在位时间最久的皇帝。他共有十七位皇子，但最终继承皇位的并非嫡长子或备受瞩目的才俊，而是资质平庸却以“长寿熬过竞争”的十五子爱新觉罗·颙琰（永琰）。这一选择背后，是乾隆帝在家族命运、政治传统与现实困境中的复杂权衡。
一、乾隆立储的“魔咒”：嫡子早夭与立储即殇
乾隆帝深受儒家嫡长子继承制影响，早年两次秘密立储均以悲剧告终：
皇次子永琏：作为孝贤纯皇后所生嫡长子，乾隆元年便被密立为储君，其名“琏”取“承宗器”之意。然而，乾隆三年永琏因病夭折，年仅九岁。乾隆帝悲痛万分，以皇太子规格下葬，并公开密旨，称其“聪明贵重，气宇不凡”。
皇七子永琮：乾隆十一年，孝贤皇后再生嫡子永琮，乾隆帝视其为“可属承祧”者。但永琮未满两岁便因痘疮夭折，连续丧子之痛使乾隆帝一度放弃立嫡念头。
皇五子永琪：在嫡子接连夭折后，乾隆帝转向庶子中才德兼备的永琪。永琪精通满、汉、蒙古语，擅长骑射与算法，乾隆三十年封和硕荣亲王，成为首个生前获封爵的皇子。然而，乾隆三十一年永琪因附骨疽病逝，年仅二十六岁。乾隆帝晚年回忆时仍感慨：“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重……颇属意于彼。”
二、继承人选的残酷淘汰：早夭、过继与品行缺陷
除嫡子与永琪外，乾隆帝其他皇子亦因多种原因退出竞争：
早夭率高：十七子中七人幼年夭折，包括皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子等，存活率不足六成。
过继排除：皇四子永珹、皇六子永瑢分别被过继给履亲王胤裪、慎郡王胤禧，丧失继承资格。
品行缺陷：
皇长子永璜、皇三子永璋因孝贤皇后丧礼上表现“不够悲痛”，被乾隆帝公开斥责“绝无立储可能”，永璜忧惧而死，永璋被边缘化。
皇八子永璇举止轻浮，乾隆帝曾命其与皇十一子永瑆祈雨，永璇竟擅自离岗，被斥为“荒诞不羁”。
皇十二子永璂因生母那拉氏（继后）断发失宠，连带失去继位可能。
皇十七子永璘年幼时即“不喜读书，骑射亦劣”，乾隆帝直言其“难当大任”。
三、永琰的“逆袭”：平庸资质下的唯一选择
至乾隆三十八年（1773年），乾隆帝已六十三岁，仅剩七位皇子在世：皇四子（已过继）、皇六子（已过继）、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。其中：
永瑆：虽为书法大家，与刘墉、翁方纲齐名，但“文人气过重，缺乏治国魄力”，且因生母淑嘉皇贵妃早逝，在宫廷中势力薄弱。
永琰：资质平庸，但“中规中矩，无过失”，且生母令懿皇贵妃魏佳氏（孝仪皇后）深受乾隆帝宠爱。乾隆帝评价其“操守甚坚，居心醇厚”，认为他“能谨守祖训，不致败坏家法”。
最终，乾隆帝选择永琰为储君，密立密旨，藏于“正大光明”匾后。这一选择虽显无奈，却符合乾隆帝“求稳”的执政风格——他深知晚年吏治腐败、社会矛盾加剧，需一位能维持现状的守成之君。
四、历史回响：永琰继位后的清朝走向
嘉庆元年（1796年），乾隆帝禅位于永琰（嘉庆帝），但仍训政三年直至去世。嘉庆帝在位期间，虽铲除和珅集团、整顿吏治，但无法扭转清朝由盛转衰的趋势。其平庸资质与乾隆帝晚年的保守政策，使清朝错失改革机遇，逐渐落后于西方。
乾隆帝的立储决策，既是个人命运与家族悲剧的交织，也是封建王朝继承制度的缩影。在嫡子早夭、才俊凋零的背景下，永琰的继位成为乾隆帝“长寿执政”的必然结果，也为清朝的衰落埋下伏笔。