公元前208年，巨鹿（今河北省邢台市平乡县西南）的战火点燃了秦末农民起义的高潮。在这场决定历史走向的战役中，项羽以五万楚军对抗章邯、王离率领的四十万秦军主力，以“破釜沉舟”的决绝姿态，书写了中国历史上以少胜多的经典篇章，彻底摧毁了秦朝赖以镇压起义的军事机器，为秦朝的覆亡敲响了丧钟。
战前局势：秦军压境，诸侯畏缩
秦二世二年（前208年）九月，秦军上将军章邯在定陶击败并杀死楚地反秦义军首领项梁后，认为楚地已不足忧，遂渡过黄河，汇合前来增援的王离军20万（长城军），共同攻打赵国。赵军大败，赵王歇、赵相张耳逃入巨鹿城，被秦军团团包围。章邯命王离、涉间率军围城，自己则驻扎在巨鹿南边，筑起甬道输送粮草，形成对巨鹿的双重封锁。
面对秦军的强大攻势，赵国向楚怀王及各国诸侯求援。然而，秦军声威赫赫，救赵诸军驻扎在巨鹿城北，却无人敢前去迎战。陈馀曾派陈泽率五千人试探秦军，结果全军覆没，诸侯联军因此更加畏缩不前，巨鹿城危在旦夕。
破釜沉舟：项羽的决绝与勇气
在此危急关头，楚怀王决定分兵两路：一路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军数万北上解巨鹿之围；另一路以刘邦为主帅，进攻关中。宋义率军进至安阳（今山东曹县东南）后，却逗留46天不前进，企图坐收渔翁之利。项羽痛斥宋义的怯懦，果断将其杀死，夺取了军权。
项羽深知，面对强大的秦军，唯有以死相拼，方能求得一线生机。于是，他下令全军破釜沉舟，烧掉房屋帐篷，只带三日粮，以示不胜则死的决心。这一举动，彻底断绝了士兵们的退路，激发了他们的求生欲望和战斗力。楚军将士个个士气振奋，以一当十，越战越勇。
激战巨鹿：楚军以少胜多
项羽率领楚军抵达巨鹿后，先派英布和蒲将军率两万义军渡河，初战小胜，断绝了秦军王离部的粮道。随后，项羽亲率全军渡河，与秦军展开决战。楚军以迅雷不及掩耳之势，击败章邯部保护甬道的秦军，包围了王离军队。
战斗异常激烈，楚军与秦军先后大战九回合，每一次冲锋都伴随着震天的喊杀声。楚军将士无不以一当十，奋勇杀敌，秦军则节节败退。最终，楚军大破秦军，活捉了王离，杀死了秦将苏角，涉间举火自焚，其余秦军将士或被杀或逃走，围困巨鹿的秦军就此瓦解。
此时，楚军的雄威压倒了诸侯军。援救巨鹿的诸侯国军队有营垒十多座，却都不敢发兵出击。待到楚军攻打秦军时，诸侯军的将领都在营垒上观战，见楚军士兵无不以一当十，喊杀声惊天动地，无不惊恐不已。秦军被打败后，项羽召见诸侯军将领，这些将领们进入辕门时，没有一个不是跪着前行的，谁也不敢仰视项羽。从此，项羽确立了在各路义军中的领导地位。
战后影响：秦朝名存实亡
巨鹿之战的胜利，不仅摧毁了秦军的主力，更扭转了整个战局。章邯的军队驻扎在棘原，与项羽的军队对峙相持。由于秦军屡屡退却，秦二世派人来责问章邯。章邯害怕被诛杀，派长史司马欣回朝廷请示公事，却遭到赵高的冷遇。司马欣回到军中，向章邯报告了赵高的劣行，并劝他认清形势，考虑后路。
与此同时，陈馀也给章邯写信，劝他不要再为秦朝卖命，否则必将重蹈白起、蒙恬的覆辙。章邯犹疑不决，秘密派军候始成到项羽那里去，想要订立和约。和约未成，项羽命令蒲将军日夜不停地率兵渡过三户津，在漳河之南驻扎下来，与秦军交战，再次击败秦军。随后，项羽率领全部军兵在污水攻击秦军，把秦军打得大败。章邯见大势已去，最终选择投降项羽。
巨鹿之战后，加之刘邦西路大军攻破武关、蓝田，秦朝主力尽丧，已名存实亡。公元前207年十月，刘邦率军进入咸阳，秦王子婴出降，秦朝正式灭亡。