五代十国时期，义子制度是军阀政权巩固权力的重要手段。李克用建立的"十三太保"体系中，义子多为少数民族将领或出身低微的武人，通过拟制亲情强化忠诚。然而，作为李克用帐下核心将领的周德威，却始终未被纳入这一体系。这一现象背后，折射出五代政治生态的复杂性与人物关系的特殊性。
一、身份与资历：功臣老将的天然地位
1. 汉族将领的资历优势
周德威朔州马邑人，汉族出身，自唐末便追随李克用，历任骑将、铁林军使、衙内指挥使等职，参与平定王行瑜之乱、抵御朱温进攻等关键战役。其资历远超多数义子，如李嗣源（沙陀人，899年收为义子）、李存孝（回鹘人，885年归附）。作为李克用集团中少数汉族核心将领，周德威的地位源于战功而非拟制亲情。
2. 边疆功臣的特殊定位
周德威长期戍守云中（今山西大同），熟悉边事，"望烟尘知兵势"，是李克用倚重的边疆柱石。五代义子多用于拉拢外族或低出身将领，而周德威作为汉族老臣，其忠诚已通过长期效忠得到验证，无需通过义子身份强化。
二、矛盾与调和：与李嗣昭的微妙关系
1. 私怨与公义的两难
周德威与李嗣昭（李克用养子）曾有矛盾，李克用临终前特向李存勖强调："进通忠孝不负我，重围数年，又似与德威有隙。"这一矛盾在潞州之战中达到顶点：周德威率军解潞州之围，却与守将李嗣昭关系紧张，李克用为此忧心忡忡。若周德威为义子，李克用或会更早介入调解，但史料未提及此类干预，侧面反映其非义子身份。
2. 李存勖的调解艺术
李存勖继位后，通过召回周德威并令其"伏梓宫前恸哭几绝"，化解了二人矛盾。这一过程显示，周德威与李嗣昭的关系更多是军事协作问题，而非拟制亲情下的权力争夺。李存勖选择通过情感动员而非义子纽带巩固团队，进一步弱化了收周德威为义子的必要性。
三、李存勖的用人策略与性格局限
1. 亲信体系的构建
李存勖继位后，更倾向于依赖亲信（如李嗣源、郭崇韬）和家族成员。周德威虽受尊重，但李存勖可能认为其地位已稳固，无需通过义子关系维系。反观李嗣源，作为李克用养子，在李存勖时代仍被重用，最终成为后唐明宗，显示义子身份在权力传承中的优势。
2. 刚愎自用的决策风格
胡柳陂之战中，李存勖不顾周德威"以逸待劳"的建议，强行出战导致晋军惨败，周德威父子战死。这一事件表明，李存勖更看重军事指挥的权威性，而非老臣的经验。若周德威为义子，或可凭借亲情更直接地影响决策，但现实中的君臣关系使他最终成为牺牲品。
四、五代义子制度的功利性解析
1. 义子选拔的潜在规则
五代义子多具备以下特征：
少数民族背景：如李嗣源（沙陀）、李存孝（回鹘）；
低出身但勇猛：如李存孝本名安敬思，原为牧牛奴；
政治联姻需要：如李嗣源嫁女石敬瑭以巩固后唐与后晋关系。
周德威作为汉族老臣，不符合上述任何一条，自然不在收养范围内。
2. 权力联盟的局限性
李克用晚年更注重培养亲子李存勖，义子数量可能已饱和。同时，周德威的汉族身份使其在沙陀集团中具有象征意义，收为义子反而可能削弱其作为"汉将楷模"的标杆作用。
五、史料的间接印证
1. 正史记载的缺失
《旧五代史》《新五代史》均未提及周德威为义子，仅称其"事晋王为骑将""从破王行瑜"。反观李嗣源、李存孝等义子，史书明确记载其义子身份及赐名经历（如李嗣源本名邈吉烈，李存孝本名安敬思）。
2. 轶事中的身份符号
周德威"阳五"小字与"白马朱甲"的装束，是沙陀军事集团中的独特标识，但这一符号更多体现其勇武传统，而非拟制亲情。李克用称其"周阳五之勇闻天下"，亦未涉及义子关系。