袁谭作为袁绍长子，其命运始终与袁氏集团的兴衰紧密相连。建安七年（202年），袁绍病逝后，逢纪等谋士伪造遗命，立少子袁尚为继承人。这一决定直接撕裂了袁氏集团，袁谭以"车骑将军"身份出镇黎阳，与袁尚形成南北对峙。建安九年（204年），曹操攻破邺城后，袁谭趁机扩张势力，先后夺取甘陵、安平、渤海等四郡，甚至在中山之战中击败袁尚，收编其残部。这种兄弟阋墙的闹剧，为曹操逐个击破创造了绝佳机会。
曹操的"驱虎吞狼"之计
曹操对袁氏兄弟的争斗采取"坐山观虎斗"策略。他先接受袁谭的暂时归附，利用其牵制袁尚主力。当袁谭在龙凑之战中再次背叛时，曹操立即撕破脸皮，以"负约背亲"为由解除婚约，并将袁谭之女遣送回渤海。这种政治联姻的破裂，标志着双方彻底决裂。建安十年（205年）正月，曹操亲率张辽、曹仁等名将，并调动虎豹骑精锐部队围攻南皮。这场战役中，曹操亲自擂鼓助战，曹军将士"无不奋勇争先"，展现出破釜沉舟的决心。
南皮城下的生死决战
南皮之战成为袁谭命运的转折点。作为袁绍经营多年的老根据地，南皮城防坚固，袁谭在此集结残部负隅顽抗。曹操采取"围三阙一"战术，在城东门突破防线后，乐进率部率先杀入城内。袁谭在卫队保护下突围时，遭遇曹纯率领的虎豹骑截杀。这支由曹纯、曹真、曹休统领的精锐骑兵，在长坂坡之战中曾追击刘备千里，此刻再次展现恐怖战斗力。据《三国志》记载，袁谭"被发奔走，堕马而死"，其卫队被"杀得丢盔卸甲"，连曹操都在马上手舞足蹈庆祝胜利。
权力游戏的牺牲品
袁谭之死暴露出东汉末年门阀政治的残酷性。作为汝南袁氏第四代核心人物，他本有机会继承父亲"四世三公"的政治遗产，却因权力争夺沦为曹操统一北方的垫脚石。其谋士郭图在此过程中扮演了复杂角色——既劝阻袁谭讨伐袁尚，又建议曹操撤兵引发兄弟相残，这种首鼠两端的策略加速了袁氏集团的覆灭。值得注意的是，曹操在攻破南皮后，特意任用前冀州主簿李孚安抚百姓，这种"屠城与怀柔并用"的手段，进一步凸显其政治智慧。