太平天国在国势鼎盛之时，为何突然走向衰落？论者以为，天京变乱是最大动因。东王杨秀清逼洪秀全封其为万岁，韦昌辉先杀杨秀清，洪秀全又杀韦昌辉，继而猜忌秉政的石达开，最终导致石达开负气出走，分裂了天国。
若论太平军的英雄人物，当首推石达开。太平军内部歌颂他为“仁慈义勇”。
外国观察家论说他是“英雄侠义，勇敢无畏，正直耿介”。
曾国藩说：“逆首石达开狡悍为诸贼之冠。”
左宗棠说：“石逆狡悍著闻，素得群贼之心，其才智出诸贼之上，而观其所为，颇以结人心，求人才为急，不甚傅会邪教俚说，是贼之宗主，而我之所畏忌也。”
石达开久在军中，知道太平天国的虚实，也颇知当时的形势。他虽然与天王怄气，却并非完全搞分裂，他走时并没有带走多少部队，李秀成、陈玉成等诸路人马都还驻防原地。不过即使这样，也令太平军士气低落。江北的清军趁机进攻天京，拿下了句容，并威胁镇江。洪秀全见无人主持军政大局，慌忙派人刻了“义王”金印，送到安庆请石达开回朝。
石达开拒不接受“义王”的金印，率大军南下进攻江西，企图别创一处事业。但在江西，石达开也没有久留，而是听了张遂谋的计策，放弃了重镇九江，东向进攻浙江，争夺浙江的财赋。
石达开进入浙江，连克江山、衢州、开化等地，清廷害怕太平军全据浙江，断了财源，便急命曾国藩率大军救援浙江。石达开无法在浙江久留，又分兵回到江西、南进福建。湘军一路尾追不舍，石达开驻军江西南安，视情要向湖南开进。
原来石达开出走之日，便想西进四川，效法刘备当年入川之策，打出来一个三分天下的局面。只可惜后面没有成功，而是被杀。石达开是太平军中被俘杀的最高级别的将领，他的出走和战败，是太平军历史最令人痛惜的一段历史。
以其才智和能力，如果留在苏皖一带，率领李秀成、陈玉成等后起之秀，与清军继续角逐，胜败可能尚在两说。然而他终于因为自己一时之气，又无法摆脱旧式农民起义者的固有局限性，终于一手给自己制造出一出悲剧。