在晚清那段风云变幻、内忧外患交织的历史时期，咸丰帝于热河行宫病重之际，精心挑选了八位大臣，授予他们“赞襄政务大臣”的重任，这便是后世所熟知的“顾命八大臣”。这一安排绝非偶然之举，背后蕴含着咸丰帝在复杂局势下对政治平衡、权力制衡以及王朝延续等多方面的深刻考量。
借鉴前朝经验，平衡政治势力
回顾历史，前朝在幼主继位时设立辅政大臣的先例众多，但不同的人数安排有着不同的政治效果。顺治幼年时，摄政王仅有多尔衮和济尔哈朗两人，权力高度集中，多尔衻后期权势熏天，几乎架空了顺治帝；康熙初政时，辅政大臣有索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人，虽在一定程度上相互制衡，但最终还是出现了鳌拜专权的局面。
咸丰帝鉴于这些前车之鉴，决定增加辅政大臣的人数。八个人的设置，相较于两人或四人，更能形成复杂的权力网络。当时朝廷的主要政治力量可分为三股：一是以顾命八大臣为代表的朝臣势力，其中载垣、端华、肃顺等皆是宗室贵族或皇亲国戚，他们掌握着朝廷的重要官职和军事权力；二是帝胤势力，即皇帝的兄弟子侄等宗室成员，如恭亲王奕?，虽未被选为顾命大臣，但在朝中也有一定的影响力；三是帝后势力，以慈安、慈禧两位太后为代表。八个人的安排，使得朝臣势力内部能够相互牵制，同时也能够在一定程度上平衡帝胤势力和帝后势力，避免出现一家独大的局面，从而确保皇权的平稳过渡。
应对复杂局势，整合各方才能
咸丰帝驾崩时，清朝正面临着内忧外患的严峻局势。内部，太平天国运动如火如荼，席卷了大半个中国，清政府的财政陷入困境，军事力量也遭受重创；外部，第二次鸦片战争刚刚结束，清政府被迫签订了一系列不平等条约，国家主权和领土完整受到严重侵犯，列强的侵略势力进一步深入中国内地。
面对如此复杂的局面，需要多方面的人才来共同应对。顾命八大臣来自不同的背景和领域，各有所长。载垣、端华等宗室贵族，凭借其显赫的家世和在朝廷中的地位，能够协调各方关系，稳定朝局；肃顺为人精明强干，在整顿吏治、重用汉臣等方面有着独到的见解和举措，他建议清政府重用曾国藩、胡林翼等汉族地主官僚，为镇压太平天国运动发挥了重要作用；景寿作为外戚，在宫廷内部有着一定的影响力，能够起到沟通内外的作用；穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等人，或精通政务，或擅长文学，能够在不同的方面为朝廷出谋划策。八人组合在一起，形成了一个相对全面的人才团队，试图从政治、军事、经济、文化等多个层面来挽救清朝的危局。
遵循祖制传统，体现皇权意志
在清朝的政治文化中，祖制传统具有极其重要的地位。皇帝在安排重大政治事务时，往往会遵循祖制，以体现皇权的合法性和权威性。虽然清朝并没有明确规定顾命大臣的人数必须为八人，但“八”这个数字在传统文化中具有特殊的象征意义，代表着稳定、和谐与完整。
咸丰帝选择八个人作为顾命大臣，一方面是希望借助这一数字的美好寓意，祈求朝廷的稳定和国家的长治久安；另一方面，也是为了向世人表明，他的这一安排是经过深思熟虑的，是符合祖宗家法的，从而增强这一政治决策的权威性和公信力。同时，通过赐予“御赏”“同道堂”两枚印章，让母后皇后和圣母皇后同赞襄政务王、大臣互相制约，进一步强化了皇权在政治体制中的核心地位，确保皇帝即便年幼，其意志依然能够通过太后和顾命大臣的相互制衡得以贯彻。
然而，咸丰帝精心设计的这一政治安排，最终却未能如他所愿。慈禧太后联合恭亲王奕?等人发动了“辛酉政变”，打倒了顾命八大臣势力，八大臣非死即贬。这一结果固然与慈禧太后的政治野心和权谋手段有关，但也从侧面反映出，在复杂的政治斗争中，任何权力安排都存在着不确定性和局限性。尽管如此，顾命八大臣这一历史现象依然具有重要的研究价值，它为我们深入了解晚清政治的复杂性和多变性提供了一个独特的视角。