像许多统治者一样，咸丰皇帝是他时代的产物。尽管他的知识和视野很受限制，但他处理了一些即将发生的衰退危机。面对强大的太平天国叛乱席卷了大半个国家，咸丰大胆地委托有能力的汉族官员，以打击起义，反对只有满族和蒙古人才能负责的传统。
但由于他的健康状况不佳，他打了一场艰苦的战斗。他虽然掌舵了十年，但他仍然推出了重大改革。慈禧太后是患病咸丰的重要助手。她是一个“未受过教育的宫廷女人”。在咸丰去世后，慈禧以包括咸丰的弟弟清王子和李洪章在内的“世俗曝光”进行了改革。包括后来也支持左中堂将军。但慈禧本人是一个非常痴迷权力的女人。她非常虚荣，自私，操纵，无情。然而，无论她做了什么，都必须为在这样的环境中生存和茁壮成长而做些什么。
她可能自己也没有意识到自己对权力的渴望似乎是如此糟糕。慈禧似乎只在符合她的利益的情况下支持改革。1898年6月，改革家康有为，梁启超和谭思彤成功地说服皇帝支持一系列改变，其中包括“取消正式考试作文，'八股文'; 建立农业部......以及建立国家征兵军。“希望通过上述方法进行改革，类似于日本明治维新。
光绪皇帝和同治皇帝的继承人实际上有一些好主意，但不幸的是，他也在慈禧的摄政期间度过了他的一部分统治时期。他唯一成功的成就是他为削减皇室内部的开支所采取的措施，这一措施被皇太后部分逆转。他还监督了第一次中日战争，其战争由慈禧而不是皇帝管理。也许他最为人所知的是百日改革试图将清朝君主制宪政化......最终导致了皇太后及其保守派支持者的失败和大多数改革派的执行。慈禧严格意义上讲是光绪的姨。她是他母亲的姐姐。但根据习俗，当光绪的母亲去世时，慈禧成了他名义上的母亲。然后他们之间的关系变得非常复杂。他们在艰难中相互依赖，对满族贵族的威胁。当这些威胁不严重和紧迫时，他们互相仇恨。光绪皇帝于1908年去世，可能是因为他的邪恶姨妈皇太后中毒，因为他自己的过错而一无所获。